— Сергей!? Я ничего не понимаю… — машинально выдала Алина.

— Лина! Да ты посмотри в окно… Ведь из окна твоего кабинета виден рекламный щит?! У меня правильная информация?

Женщина развернулась к окну и тут же увидела на рекламном щите то, что почему-то не заметила сразу. На нем висело огромное изображение старой черно-белой фотографии, на которой была запечатлена компания подростков: пять ребят и две девушки. Одна из девушек, радостно улыбаясь, держала в руках огромную охапку пионов, а рядом с ней стоял высокий мальчишка и с улыбкой смотрел на девушку… Это был его подарок для неё. Внизу, под фотографией красовалась ярко — красная надпись «Помнишь?».

— Боже! Сережка! Ты куда пропал? — Алина задохнулась от нахлынувших на неё эмоций.

— Ну наконец-то! — радостно рассмеялся мужчина. — Лина! Тебе доставили от меня цветы?!

— Так это от тебя? — в ответ на его вопрос засмеялась она. — А я тут голову сломала — от кого они?

— Прокололась! Я, конечно, согласен, что красивая женщина должна нравиться многим мужчинам, но извините, — с шутливым возмущением произнес Сергей. — Это уже перебор! Я считаю, что количество поклонников срочно нужно минимизировать до одного, чтобы потом не приходилось гадать: «от кого это я сегодня получила букет?».

Алина громко и счастливо залилась смехом, искренне радуясь позвонившему.

— Почти угадал! — Не сдалась женщина. — Вот только то, что доставили от тебя, сложно назвать букетом… Ты что, опустошил все цветочные магазины города?

— Ой, Лина, почти! Цветы — это такая ерунда. Просто мелочь! Я для тебя готов звезды с неба достать! А ты про цветы…

— Звезды с неба?! Это ты лихо, особенно если учесть, что их не достать, и они тебе не принадлежат, — подколола старого друга Алина.

— Узнаю подружку! Ты же знаешь, я для тебя на все готов, Лина! — с теплотой в голосе и слегка на распев произнес он её имя, — мы так давно с тобой не виделись… Боже! Мне так тебе много нужно сказать… А цветы, — он на минуту замолчал, а затем торопливо продолжил, — это тебе от меня штраф — по цветку за день!

— Это как? — не поняла Алина.

— Готовься получать цветы теперь каждый день! Я должен, нет, я просто обязан вручить тебе 9 597 пионов. По одному за каждый день, прожитый без нашей встречи. В корзине первая партия, — пояснил Сергей. — Лина! Я так по тебе соскучился! Очень хочу тебя увидеть!

Алина замерла. Сердце похолодело. Та Лина на фотографии и нынешняя Алина Сергеевна — два абсолютно разных человека. Она впервые за многие годы пожалела, что стала похожа на бегемота.

— Лина! — мужчина на том конце провода явно занервничал. — Алло?! — сказал он и почему-то дунул в трубку.

— Я здесь! — медленно произнесла Алина. — Я здесь! Просто я прикидываю, что у меня с графиком, — соврала она. Для пущей убедительности Алина даже «пошуршала» страницами ежедневника.

— Лина! Не вредничай! Мы непременно должны встретиться! — напирал Сергей. — Я так хочу тебя увидеть!

Алина глубоко вздохнула и наконец, решившись, выдала.

— Сергей! — начала она. — Той, хрупкой юной девушки больше нет! Я теперь далеко не молодая и очень даже не худая женщина с размером одежды за 50, - Алина от страха за сказанное даже зажмурилась. — Думаю, что ты наверняка прошёл бы мимо, даже не узнав меня, если бы наши пути вдруг пересеклись на улице…

— Ланская! Да ты что?! — с искренним удивлением произнес собеседник. — Не забывай, что я тоже давно не ТОТ мальчик! Откуда такие мысли? Да и потом, можешь не сомневаться. Я знаю о тебе почти всё. Даже то, как ты сейчас выглядишь.

Алина медленно начала краснеть, а собеседник, немного помедлив, добавил.

— Или сказанное тобой следует понимать, что ты просто не хочешь меня видеть?

Алина от его предположения даже дар речи потеряла, но опомнившись, быстро ответила.

— Ну конечно, хочу.

— Лина! — С искренней нежностью произнес Сергей. — Нам обязательно нужно встретиться и тогда я тебе всё — всё — всё расскажу.

— Хорошо, — сказала женщина, всё ещё находящаяся в лёгком ступоре.

— Я сейчас в родном городе ненадолго. Только и успел, что из Ритки твой телефон выбить. Она прямо как скала твердокаменная, а телефон твой — главный национальный секрет, — вздохнул он. — На самом деле, я сейчас уже нахожусь в дороге. Снова уехал. Вернусь, скорее всего, через пару недель. Вот тогда мы обязательно встретимся, — продолжил мужчина.

— Хорошо, — ответила ошарашенная его напором женщина.

— Ланская! И смотри мне, не пропадай! — строго сказал Сергей и тихо добавил. — Целую! Пока!

— Пока! И я тебя! — машинально ответила Алина.

Телефон отключился, а Алина так и сидела, сжимая его в руке. Воспоминания детства и юности смутными тенями сквозь белёсую дымку ушедшего времени возникли в её памяти.

Вот она, 13-летняя девчонка, размахивая пустым бидоном, в припрыжку несётся за молоком через весенние грязные лужи. Скоро с работы придёт уставшая мама, и Алине ещё нужно успеть сварить кашу.

— Эй ты, малая! — вдруг окликнули её из группы подростков, стоявших на углу магазина. — Дай 2 копейки, очень позвонить надо.

Алина притормозила и, фыркнув в сторону говорившего, ответила:

— Не стыдно тебе, здоровому лбу, у девушки денег просить?

Толпа подростков заржала. Тот, к кому относились её слова, набычившись, направился в сторону Алины.

— Смелая?! Да? — спросил он, приближаясь к ней.

— Не подходи! — попятилась девочка.

— А то что? — ухмыляясь, осклабился мальчишка.

— А вот что! — и Алина стукнула его бидоном по голове.

Металлическим гулом отозвалась голова парнишки, встретившаяся с прилетевшим в неё бидоном. Бидонная крышка, лягзнув, свалилась в подтаявший снег рядом с осевшим от неожиданного сопротивления пацаном.

— Ах ты, зараза! — выругался упавший.

Замершая было от неожиданного исхода стычки толпа пацанов отмерла и, матерясь на чём свет стоит, практически слаженно, рванула в сторону Алины. Алина, взвизгнув, подхватила крышку от бидона и, проскальзывая на грязном снегу, со всех ног бросилась в магазин. В дверях она столкнулась с высоким рыжим парнишкой и, даже не извинившись, ворвалась внутрь помещения.

Попав в торговый зал, девчушка сразу же бросилась к большому, по — весеннему грязному окну. Выглянув в окно из угла торгового зала магазина, Алина увидела, как рыжий мальчишка, хмурясь, внимательно слушает возбужденно размахивающих руками ребят. Пострадавший от удара бидоном мальчишка стоял тут же, потирая ушибленное место шапкой.

Рыжий пацан оглянулся на магазин. Алина, скрываясь от его взгляда, юркнула в простенок между окнами и замерла в надежде, что неприятность, в которую она вляпалась, рассосется сама собой. Кое-как успокоив сбившееся от возбуждения дыхание, девочка снова осторожно выглянула в мутное от брызг и потеков растаявшего снега окно. На улице было пусто. Алина не поверила своим глазам. Уткнувшись носом в грязное окно, она постаралась заглянуть как можно дальше по обеим сторонам улицы, но ничего подозрительного так и не обнаружила. Облегченно вздохнув, девочка повернулась, чтобы идти к прилавку за молоком и… наткнулась на рыжего.