Я снова стал расспрашивать Марину, почему сюда зачастили высокоуровневые существа, но она съехала с темы. Сказала, не знает, хотя мне казалось, она что-то подозревает, но не хочет со мной делиться своими догадками.

— В диких землях появилась червоточина? — спросил я.

— Возможно, но это вряд ли, — ответила Марина. — Столь сильное искажение пространства, какое бывает при червоточинах, можно обнаружить издалека. А сейчас всё ровно. Скоро сами всё увидим. Имей терпение.

В общем, не хотела наставница ничего говорить, ну я и спрашивать больше не стал.

Пристроив вездеход рядом с руинами помещичьей усадьбы, мы потопали к реке. У Марины имелись при себе ранцевый локатор и широкое копьё на батарее, как и у меня. У нас было всё необходимое для обнаружения и уничтожения сильных существ. А вот походное снаряжение с собой не потащили, оставили в машине.

Добрели до мелкой речушки, почти ручья. Лёд, хоть и подтаял, но был всё ёще достаточно прочными, мы перешли на другой и разделились, отправившись в разные стороны, чтобы охватить как можно больше пространства и понять, откуда прут сильные существа.

Локаторы со станций сюда не добивали, и узнать, что творится поблизости, мы могли лишь с помощью наших ранцевых приборов, а это значило, надо было самим идти и изучать местность. При всех имеющихся у СКИФ технологиях это казалось несколько странно, но в диких землях приходилось действовать только так.

Целый час я брёл наугад, ориентируясь только по компасу — один среди огромного снежного поля. Метров в ста от меня радар показывал иных, но они мне были неинтересны. Я искал сильных существ, а сильные сами выходят на бой, за ними не надо гоняться по всей пустыне.

Наконец в голове зазвучали какие-то голоса, которые было трудно разобрать, а вскоре на радаре показалась быстро движущаяся в мою сторону точка.

Рослый иной с двумя руками, двумя ногами и непропорционально длинным сгорбленным туловищем показался впереди. Он в считанные секунды преодолел разделяющее нас расстояние, но я уже ждал его с копьём наперевес.

Иной прыгнул и напоролось на моё копьё. Резким движением я отбросил существо прочь, но оно тут же вскочило и бросилось в атаку. Попыталось увернуться от моего удара, но не успело — я предугадал его манёвр и среагировал быстро. Наконечник опять вонзился в тело монстра, и тот рухнул в снег. Несколькими ударами я добил эту тварь.

У иного оказался девятый уровень, и я получил около полторы тысячи единиц энергии.

Связался по рации с Мариной, доложил об убитой твари и потопал дальше, но стоило пройти пару километров, как на запястном радаре показалась ещё одна быстро движущаяся точка, а вскоре в поле зрения появилось очередное существо.

На этот раз передо мной предстал невысокий, но очень тёмный человекоподобный иной с чёрным нутром. Из тела его во все стороны росли длинные щупальца.

Я выстрелил в него, когда монстр был на расстоянии метров двадцать, и тут же схватил воткнутое в снег копьё. Два мощных импульса попали точно в цель, ослабив существо, после чего мы вступили в рукопашный бой.

Иной обвивал щупальцами мои руки, ноги и голову, я же вырывался и тыкал его копьём, пытаясь достать до самой сердцевины. Несмотря на все потуги, существо не смогло долго сопротивляться. Очередной удар сбил его с ног, я вонзил копьё в туловище, схватил за два щупальца и стал поглощать.

Спустя минуты две от иного не осталось и следа, а мой энергетический баланс увеличился ещё на три с небольшим тысячи единиц. Сегодняшняя охота оказалась весьма удачной. Прокачка шла быстрее, чем в предыдущие дни.

— Марина, Кирилл вызывает, — сказал я по встроенной рации. — Как слышишь, приём.

Сквозь помехи (связь тут оставляла желать лучшего) в динамике раздался голос:

— Слушаю, Кирилл, говори.

— Я уничтожил иного десятого уровня.

— Повтори ещё раз. Какого уровня?

— Десятого уровня. Как слышишь?

— Поняла. Ты заметил, откуда они шли?

— С северо-запада. Оба шли с северо-запада.

— Так. Я тебя поняла. Ожидай, дальше пойдём вместе. Никуда не уходит. Как понял? Я скоро буду.

— Понял. Жду.

И я стал ждать. Долго ждал, пока, наконец, на радаре не появилась ещё одна движущаяся в моём направлении точка. Это была Марина.

Дальше побрели вместе.

Очень скоро нам попалось большое количество следов. Снег был буквально изрыт чьими-то ногами. Судя по всему, где-то поблизости обитало крупное скопление иных. А вскоре наши локаторы засекли их.

Толпа из более чем пятидесяти существ толклась в поле. Её было заметно издалека. Едва мы приблизились, иные тут же кинулись на нас.

Мы открыли по ним огонь из наших ружей, и штук десять «светлячков» полегло сразу, с остальными пришлось драться врукопашную. Я взял в руки копьё, Марина же пользовалась тесаком — она считала, что против мелких иных он удобнее.

Синие твари накатили на нас лавиной. Одних я отбрасывал телекинетическими тумаками, других подпускал ближе, хватал и поглощал. Копьём почти не орудовал, а потом и вовсе выбросил. Когда «светлячки» лезли со всех сторон, оно только мешалось. Ну или я не умел с ним обращаться. В общем, продолжил драться голыми руками, что оказалось проще.

Мне удалось уничтожить штук пятнадцать существ, с остальными Марина справилась сама. Сильных тварей здесь не было, и энергии я получил мало.

Прошли ещё километр. На краю радара появилась жирная точка, и мы направились к ней. Я предполагал, что это — какое-то очень сильное существо. Вот только выглядело странным, что оно не побежало к нам.

Поднявшись на пригорок, мы увидели впереди нечто. Метрах в двухсот от нас из снега росли вверх несколько переплетающихся друг с другом энергетических потоков, напоминающих молекулы ДНК.

— Что это? — был первый мой вопрос.

— Своего рода инкубатор — место, где рождаются иные, — объяснила Марина. — Мы называем такие объекты «ульями». Я так и думала, что здесь эта гадость появилась.

Марина тяжело вздохнула.

— Это что-то плохое? — поинтересовался я, хоть и сам догадывался, что ничего хорошего от очередной энергетической хреновины ждать на стоит.

— А как сам думаешь? Место рождения иных у границ человеческих владений — разумеется, это что-то плохое. Даже очень. Надо его уничтожить. Хотя если один раз эта зараза появилась… — Марина покачала головой. — Только этого мне и не хватало для полного счастья. И так работы невпроворот. Ладно, пошли. Держись позади, там могут оказаться очень сильные существа.

Мы направились к улью. Я не видел, что находится за переплетёнными потоками, но как будто замечал некое шевеление. То ли это подрагивали энергетические струи, то ли среди них кто-то прятался.

Марина на этот раз вооружилась копьём. Она двигалась впереди.