Я шёл позади левее, держа наготове винтовку. Мощность импульса была настроен на семнадцать. У меня имелось в запасе всего десять выстрелов, но каждый из них мог порвать на куски даже не самого слабого иного.

Улей казался мне чем-то до боли знакомым, и поначалу я никак не мог вспомнить, где его видел. Отголоски воспоминаний иного из головы? Очень похоже на то. А потом вдруг понял: нечто подобное иногда представало перед моим взором в момент контакта с источниками. Точь-в-точь такие же переплетающиеся потоки, только более тёмные с фиолетовыми и сиреневыми отливами.

До источника оставалось метров пятьдесят, как вдруг из сплетения энергетических потоков выскочило крупное ярко-синее существо с чёрным нутром. Оно бросилось к нам, и я начал по нему стрелять. Три импульса попали в цель, другие три ушли в молоко.

Марина не стреляла. Её винтовка была закинута за спину. Едва существо приблизилось к нам, как Марина бросилась к нему навстречу, вонзило копьё в тёмное-синее туловище и повалила существо в снег, после чего стала вытягивать энергию, даже не прикасаясь к противнику.

Из улья выскочила ещё одна крупная тварь, и я выпустил в неё последние импульсы. Марина оставила на время первого и дистанционно подняла в воздух второго. Пока синий монстр висел над землёй, брыкаясь и размахивая лапами, она несколькими ударами копья покромсала его энергетическую плоть.

Марина поглотила обоих. Мне не досталось ничего. Но я и сам не сильно жаждал поглотить их. ДЦНС после четырёх тысяч энергии подскочила до девяносто, значит, следовало сделать перерыв, иначе совсем хреново станет.

Больше у улья защитников не было. Мы подошли к нему и широкими наконечниками наших копий принялись рубить переплетённые энергетические потоки.

Энергия испарялась быстрее обычного, но я успел подставить ладони и стал её впитывать, хоть и понимал, что сейчас надо быть очень осторожным. Нельзя переусердствовать. Но соблазн поднять уровень был очень уж велик.

В какой-то момент самочувствие стало так быстро ухудшаться, что мне показалось, вот-вот потеряю сознание. Резко отстранился от текущей в меня энергии и отбежал подальше. И тут мои ноги подкосились. ДЦНС зашкаливало.

Пока Марина добивала улей и впитывала энергетические потоки, я сидел в снегу и ждал улучшения самочувствия. До тридцать девятого уровня оставалось полторы тысячи единиц. Думал, сегодня удастся прокачать, но похоже, стоило повременить. Если продолжу поглощать энергию, меня вырубит.

Когда улей исчез, на его месте оказалось огромное количество кристаллов. Мы с Мариной набили ими свои ранцы и пошли обратно. Дело было сделано, человеческие владения защищены. В ближайшее время Можайскому округу нашествие сильных тварей не угрожало, если, конечно, где-то поблизости нет ещё одного улья. Протяжённость границы района составляла сотни километров, и Марине в одиночку было трудно уследить за всем, что здесь творится.

— Нет, всё-таки мне нужен помощник, — сказала она. — Обстановка здесь всё хуже. Давно уже прошу поделить округ между двумя агентами, но меня только завтраками кормят.

— Агентов не хватает?

— Да, не хватает. Особенно в России. Будешь смеяться, но мы оказались в такой ситуации из-за слишком хорошей защиты населения. В странах, где с этим проблемы, под выбросы попадает больше народу, и как следствие, появляется больше гибридов. А здесь это редко случается.

— Надеюсь, вы не собираетесь намеренно гнать людей на убой, как Аркадий в своих экспериментах? — забеспокоился я.

— Это противоречит принципам ассоциации. Такого не случится.

Пока шли, Марина рассказала мне одну интересную вещь, о которой я раньше не знал.

Оказывается, в научных лабораториях СКИФ уже лет пять создавались так называемые стабилизаторы, которые должны были устранить угрозу выбросов. В лабораторных условиях испытания были пройдены успешно, и даже в пустынях такие штуки уже кое-где стояли. Но о реальном прогрессе пока речи не шло. Чтобы стабилизировать хотя бы десять квадратных километров пространства, требовалось вложение огромных средств.

Чрезмерная дороговизна стабилизаторов была обусловлена, главным образом, их штучным производством, поэтому теперь СКИФ работал над тем, чтобы удешевить изделие и наладить их серийный выпуск.

— А для этого нужны предприятия, — говорила Марина, продолжая топать вперёд по снежной пустоши. — Нужны производственные линии, конвейер, рабочие.

— Ты хочешь сказать, у вас нет предприятий? — удивился я. — А где вы тогда всё остальное делаете?

— Мы никогда ничего не изготавливали в таких больших количествах. Что-то заказывали подрядчикам, что-то делали сами. А теперь так не получится. Новые условия ставят новые требования. Вот и гадаем, как быть: либо самим развивать производство, либо потребовать это от крупных государств. Во втором случае придётся рассекретить часть наших технологий. Но и с первым не так всё просто. И дело не столько в деньгах, сколько в людях. Надо привлекать со стороны большое количество кадров, а это чревато последствиями. Мы встали перед сложным выбором, — Марина обернулась ко мне, маска её была поднята. — Но есть ещё один вариант. Использовать те предприятия, какие есть. Ты знаешь, что твоему отцу… точнее, приёмному отцу принадлежит завод, производящий конденсаторы?

— Я же говорил, он меня не ставил в известность, что у него есть. Конденсаторы? Это которые в батареях?

— Да, они самые. Вещь эта незаменимая. И на подобных предприятиях можно организовать выпуск других компонентов. Нам понадобится этот завод. Ты ли убьёшь Аркадия или он будет устранён другим способом, но «Синяя звезда» должна перейти нам. Но поскольку ты — родственник и формально старший сын князя Скуратова, то официально владеть предприятием будешь ты, а спонсировать — мы, точнее, одна из подконтрольных нам фирм. От тебя никаких вложений не потребуется. И тоже самое касается вашей базы в красной зоне, где ты был прошлой зимой.

— О, да вы, я смотрю, без меня поделили всё моё наследство.

— Время не ждёт. Нам нужно производство. Поэтому надо поторопиться. И со Скуратовым — тоже.

— У меня почти тридцать девятый уровень. Ещё немного, и я стану сильнее моего приёмного папаши.

— Мало. Пока этого слишком мало. Сейчас тебе надо отдыхать минимум неделю, то есть, мы опять теряем время.

— Ладно. Отдохну и сразу за работу. А что будет с остальными компании Аркадия? Останутся моему брату?

— Хочешь, оставляй брату, хочешь, забирай себе. Решай сам. В это мы вмешиваться не будем.

— Брату? Да хрен бы я ему чего оставил. Только наследник по бумагам — он. А я — никто.

— Бумаги, — хмыкнула Марина. — В бумагах можно написать, что угодно. Но ты эти вопросы со своими родственниками решай. Но если надумаешь, мы, конечно, поможем, чем сможем.

— Ладно, будем разбираться с родственниками.

* * *

Весна в этом году пришла рано. Ещё в двадцатых числах февраля снег начал подтаивать, а в начале марта припекло солнце и потекли ручьи. Но через пять дней погода