– Ты бы мог найти себе другого секретаря, – осторожно озвучил свой тайный страх коротышка, отпив глоток. – Умного, знающего тонкости работы. Мне же приходится все это осваивать самому.

– Не будешь справляться, наймем мальчиков на побегушках, – отмахнулся хозяин дома. – Просто я хочу, чтобы ты понял: мы с тобой знаем друг друга настоящих. Ты видел меня, когда я продавал остатки семейных драгоценностей для выплаты жалованья команде. Видел пьяным, злым, дурным и способным на любую подлость. Но ты был рядом и помогал, как мог. Не оглядываясь ни на мое прошлое, ни на слухи и сплетни. А я не смотрю на твое увечье, потому что плевать хотел на это. Не уверен, что я готов отдать жизнь ради твоего спасения, но в любую другую помощь ты получишь без промедления… Когда-нибудь я стану единственным командиром всех наемников Ариса. Всех, от первого до последнего солдата… Понзио подгребет под себя огромный кусок торговли. Понабегут разные аристократы, любители древности и геральдики. Появится обожравшийся и раздутый от самомнения совет объединенного Ариса. А может, даже выберут короля. Но и тогда мы сможем жить, как сочтем нужным, если будем держаться друг друга. Потому что именно это и называется настоящей дружбой, Марко.

Бывший торговец цветочными сборами сидел молча. Неожиданно разговор свернул совсем в другую сторону, чем он рассчитывал. Когда карлик стучал в тяжелую дверь, он думал, что этим вечером его прогонят прочь. Кому нужен соглядатай под боком? И то, что он пришел рассказать про эту угрозу, вряд ли решало главную проблему. Любой другой богатый родовитый господин выпнул бы прочь паршивого секретаря, который набрался наглости совать нос в чужие дела. А Балдсарре… Похоже, давным-давно Марко сделал действительно правильный выбор. Вернув чужой кошель с золотом хозяину, он не просто обратил на себя внимание. Он получил крупицу доверия, которая росла и росла все эти годы.

– Спасибо, Балдсарре… Я…

– Давай не будем трепать словами наши отношения сейчас. Наверное, позже мы еще вернемся к этому… Пока договоримся о следующем. Ты устанавливаешь цену за твои беседы. Ты делаешь это добровольно, и при любой попытке надавить Паук останется с пустыми руками, пусть это понимает. Что и в каких рамках можно будет ему скармливать, мы завтра обсудим. А пока я хочу рассказать тебе интересную историю.

Поднявшись с дивана, мужчина подошел к стене, где висела карта всех известных земель и ткнул пальцем в нужное место:

– Этот кусок «сыроеды» забрали себе. Весь северный архипелаг Склеенного Королевства. Но их новый ярл не уверен, что приграничные с Арисом острова будут под его контролем. Там очень мало осталось коренных жителей, много переселенцев. Конечно, налоговые послабления и отсутствие грабежей успокоят народ, но все равно полыхнуть может в любой момент. Особенно с такими соседями, кто спит и видит, как бы или вернуть территорию себе, или захапать чужой кусок. Поэтому их ведьма предложила интересную вещь… Приезжал Фамп-Винодел. Я встречался с ним давным-давно. А тут он сам в гости тайно пожаловал… Весь этот район будет объявлен как буферная зона. Со своим правительством. Со своим управлением. С правами на торговлю и таможенными льготами. И Фамп предлагает мне выделить туда людей, чтобы обеспечить охрану караванов и наведение порядка… Мне кажется, Понзио будет просто прыгать от счастья, когда узнает о возможности залезть на те рынки первым. Он еще и приплатит за восстановление разоренных крепостей и ремонт воздушных портов. И все будут довольны. Потому что формально это будут независимые земли. Королевство сможет торговать через них с «сыроедами» и Арисами. Арисы смогут везти сюда грузы с минимальным плечом доставки. Обещают налаженные связи с болотными племенами, у которых даже вроде как нашлось золото, а они готовы скупить прорву грузов для своих племен. Одним словом – активная торговля и барыши. И все это – без какой-либо войны.

– И Фамп готов отдать нам охрану? Ведь мы тогда сможем диктовать условия их наместнику.

– Он отдает пост наместника мне. Или моему человеку. «Сыроеды» отхватили такой кусок, что могут подавиться. Поэтому готовы поделиться с нами. Благо, Южный Арис их поддерживал все время. А северяне прекрасно помнят и обиды, и помощь друзей. Поэтому готовы отдать это буферное королевство в обмен на будущую поддержку.

– Сменишь вывеску? Вместо «Мечей Ариса» наденешь корону?

Балдсарре расхохотался:

– Я? Да никогда! Мое дело – убивать и отправлять людей крошить соседей. Торговать, улаживать склоки и лавировать между толпами купцов – это не мое. Выжать из них деньги за охрану я смогу, но каждый день делать то же самое без приставленного к глотке кинжала – мне скучно…

Вернувшись обратно на диван, хозяин наемников налил себе вина, приподнял бокал и спросил, с хитрым прищуром разглядывая секретаря:

– Не хочешь занять вакантное место? Тебя станут будить каждое утро словами: «Доброе утро, сир!» И на троне у тебя будет тысяча возможностей свернуть шею Пауку, если он вздумает что-то ляпнуть в твой адрес. Король Марко. По мне – отлично звучит!..

* * *

Если живешь в постоянном тумане, то сложно хранить память о дела минувших. Когда именно взметнулись ввысь гранитные глыбы – никто толком уже на болотах и не скажет. Как и не вспомнит, кто первым смог по свисавшим корням взобраться наверх, поближе к солнцу и более сытой жизни, оставив неудачников среди вечной хляби и промозглого холода. Но годы шли, на летающих островах строили и разрушали империи, а внизу, среди вечного серого сумрака кочевали в бесконечной дороге племена, изредка оседая в наиболее удачных местах. Крохотные деревни, мелкие и редкие городки. И бесконечные болота, заросшие высокой травой, где скрывались хищники. Мир, куда Барб-Собиратель ссылал наиболее провинившихся аристократов. Холод. Голод. Нищета.

Но как в перенасыщенном соляном растворе от упавшей крупицы начинается реакция, так и на болотах появилась новая сила. Клан Хворостей, обитавший под россыпью Тронных островов, предпочел заключить союз с «сыроедами», предоставив им запасы рудного железа, кузни и защиту от возможных набегов. А также выращенные овощи, мясо сушеных червей и шкуры на обмен. Поддержав соседей в трудный момент, вожди небольшого племени получили взамен несколько отлично вооруженных отрядов на летающих лодках с разящими картечью «громыхателями». Буквально за три осенних месяца Хворости поглотили соседей, распространив свое влияние почти до срединных независимых городков. Там появились наместники, дикие племена спровадили в набег на Королевство, а полученную добычу успешно перераспределили, оплатив захваченное продовольствие золотыми безделушками и оружием. Уставшая и довольная успехом орда осела на новой границе, выбирая очередную жертву на небесах. А старейшины разросшегося клана раздумывали о будущем.

Нарена дремал после бани, закутавшись в чистую серую простынь. Сотканное из мягких трав полотнище отлично впитывало пот и давало покой старым ранам, которые зимой любили побеспокоить невысокого старика. Давным-давно соседи жгли его тело у тотемных столбов. Увы, пленников не особо жаловали на болотах. Особенно упрямцев, кто не соглашался сменить вождя и служить новому клану. Счастье еще, что родственники сумели отбить Нарену до того, как он испустил дух. Правда, в набеги ходить после этого уже не смог, но зато вырос от помощника старосты до тайного руководителя целого народа. Там, где горячие головы пытались идти в лоб, он предлагал торговлю, выстраивал взаимовыгодные связи и железной рукой крепил могущество Хворостей, не считаясь с замшелыми заветами предков. Кто-то считает, что знаться с высотниками глупо? Пусть сгниет в болотах, когда его драккары обрушат огонь на головы идиотов. Кто-то не готов нанимать диких и отправлять их потрошить Барба-Собирателя? Пусть роняет слюну, разглядывая бесконечную вереницу тюков с награбленным. И все это – чужими руками.