передряги. Она проверещала заклинание, ноги запнулись о невидимую кочку, и я рухнула, больно ударившись коленками, сцарапав локти. платье испачкалось, на его подоле появилась прореха. Как бы не тренировалась, а умений оказалось катастрофически мало. Эта девчонка даже не с третьего курса. Неужели четвертый или пятый? Если так, то дело дрянь. Еще одно восклицание выдернуло из размышлений, я со стоном подорвалась вверх и вновь упала. В ушах зазвенело. На этот раз совсем близко к бездне. Всего ничего. Перевернусь и полечу вниз. В глазах то и дело плясали огни, мне даже показалось, что я вижу еще силуэты. Пособники Джой в ее безумии?

***

За некоторое время до этого…

Едва Эстер отошла от них достаточно далеко, Алиса прошептала под нос заклинание, и их троих окутал барьер неслышимости. От тех, кто поближе, мало ли, кому-то захочется погреть уши?

— Ри, ты просто сама любезность, — без долгих предисловий укорила брата Кэсси. — Хоть я ее пригласила, мог быть вежливее… Эстер неплохая девушка, и так одна всегда. Она, конечно, была не до конца честна.

— Ты уверена, что в нашей компании ей будет комфортно? — спросил он. — Я не хочу ставить под сомнения ее духовные качества, но на некоторые темы мы не сможем говорить, что с ней, что при ней. Наша находка любого ввергнет в ужас, а ее и подавно. Плюс, ваш второстепенный план, девчонки, провалился.

— Да ладно?

— Все складно, — и идеально.

Хотя сегодня, в том платье…

— Неужели симпатичные девчонки больше не в твоем вкусе, Риан? — невинным тоном поинтересовалась Алиса.

Почувствовала его смущение.

— Но не дочка же дворцового библиотекаря! И к тому же, вы расстарались из-за профессора-недотроги. Честное слово, это уже совсем не смешно… И осекся.

— Дочь библиотекаря… — вмиг успокоившись, задумчиво пробормотала рыжая. — А ведь она наверняка может знать. Замечание про учителя Алиса намеренно проигнорировала.

— Это вряд ли, — отрицательно покачал головой блондин. — Ей бы поднатаскаться в боевых заклинаниях.

В этом он прав. Эстер Лаграс по праву рождения имела высокое положение в обществе, но в этих стенах мало чем пока могла похвастаться. Хотя он не раз видел, как он упорно тренировала одно из заклинаний, которое призывали, чтобы убрать любую преграду, не касаясь ее. Но сбить металлический манекен Эстер практически не смогла. Он был там. Подойти мешало чувство, что девушка не обрадуется его помощи. Видел слезы невыносимой горечи, злость и негасимое желание добиться совершенства. Самостоятельно.

— В общем, давайте будем своими силами? Начнем с нашей библиотеки…

— Конкретнее говоря, с ее запретной части… — вставила Кэсси. — Нет смысла искать в общедоступной части.

— Ага. Может, что-то найдем… Ясное дело, его усыпили. Помните, как он выглядел?

— Как такое забыть? Я на всю жизнь запомнила, а пока для верности пью зелье без сновидений… — фыркнула Алиса.

— Он старше, чем на написанном портрете, бледен. Но тем не менее, всячески поддерживают, очищают и питают. Не дают умереть.

— Мы обсуждали это еще на каникулах… Слушай, давай теперь сделаем, как задумывали, а? А сейчас будет неплохо расслабиться. Завтра утром выдадут расписание, покой закончился.

— Хорошо, хорошо… Я сдаюсь, — он поднял руки в знак примирения. — Как насчет жареного зефира? Девочки согласно кивнули. Алиса и Риан, не сговариваясь, приступили к созданию небольшого костерка, уютного и жаркого. Кэсси взмахнула ладошкой, и над ее головой засияла красивая сфера. Этакая огненная звезда, засиявшая во мраке ночи.

— Позовем Эстер, когда все будет готово, — заявила девушка, не отрывая глаз от своего творения. — И ты, братец, будешь милашкой и паинькой. И позовешь на прогулку.

Последние слова прозвучали скорее как скрытая угроза, а не забота о благополучии родной крови и плоти.

— Ага, несомненно, — поморщился тот, чем вызвал тихий смех Алисы.

— Для него это непосильное задание, Кэсс, — сказала она, успокоившись. — Но мы обязательно позовем ее, как только она закончит беседу с Риганом.

Парень дернулся, и огонь чуть не распространился дальше заданной зоны.

— Аккуратнее, Риан! — хохотнула подруга снова. — Мы прекрасно поняли, насколько она не соответствует твоим стандартам.

— Даже если мы друг другу представимся, не ждите чудес. Она дочь мага Лаграса, у нас вряд ли найдется хотя бы одна общая тема.

— Так ты даже не поговорил с ней, не знаешь, какая она, — тихо сказала Кэсси.

— Как и вы, — парировал Риан. — Да и она… Слушай, хватит заниматься сводничеством, не будь мамой.

— Хо, мне до миссис Стоун как пешком до королевства Теней. Она бы с тобой так не сюсюкалась.

— А вот это верно. Кстати…

— Ребят, зефир из детства отменяется. Смотрите туда, — сестра прервала их, показывая куда-то в сторону.

Сначала Алиса видела студентов, собравшихся в компании, подобные их. А потом она нашла, на что показывала Кэсси. Волосы на затылке встали дыбом. Эстер стояла и что-то отвечала четырехкурснице по имени Джой Ривз. Многие ребята недолюбливали ее, но из-за высокого магического потенциала и неприятного стервозного характера держались подальше — мало ли что взбредет в дурную голову?

— Вот дела… — протянула рыжеволосая.

— Сегодня точно не ее день, — сказал он ей.

Троица двинулась вперед и почти дошли, но Джойс и Эстер исчезли прямо на глазах.

— Еще лучше, — пробурчала Кэсси, и повернулась к брату. — Вас на курсе уже учили переходить к другому портальщику по его следу?

— Если он свеж, как утренняя роса, — пошутил Риан. — Сегодня тебе везет. Минутку дай.

Его недолго учили концентрироваться. Со стороны казалось, он всегда умел, просто позабыл какую-то мелочь. Перенеслись они быстро и, что важнее, весьма вовремя. Все случилось быстро.

Он не заметил в тихоне и намека на страх, она казалась просто… потерянной. Ему стало не по себе. Брюнетка излучала превосходство, она гордилась тем, что показала нарушительнице свое место. Секунда. Другая. Риан понял все за мгновение до того, как Джойс взмахнула рукой, Алиса вырубила ее, а Эстер исчезла.

— Риан! Нет! Не вздумай!

Но он уже бежал вперед, забыв про сказанные ранее слова. Она скорее всего скучная, и он заснет при разговоре с ней. Но девушка имеет право жить. Он не герой, но сможет спасти ее, и не погибнуть. Толчок, и он полетел за ней следом. Вода обжигала холодом. Вроде лето только только закончилась, а она ледяная, словно лютая зима. Одежда противно липла к телу. Риан потерял уверенность в том, что отыщет ее, как его рука случайно сомкнулась на тонком запястье. Сосредоточиться казалось практически невозможно, но юноша собрался с духом, крепко зажмурился, и их обоих выбросило перед светлыми родными стенами. Он лежал рядом и понимал только одно. Эстер не дышала.