дара родителей — боевого и необузданного. Ребята хоть и насмехались над трусостью, но не трогали. Оставалось четыре года. Что изменилось? Просто в начале лета перед вторым курсом Мария, которая заявилась в наш дом и устроила моральную взбучку. Маленькая, темноволосая и очень, очень гордая. Она не была наделена маломальски крохотной крупинкой магии, а вот моими письменными стенаниями сыта по горло.

— Значит так, дорогая, — она уперла руки в бока и вперла в меня грозный взгляд. — Ну-ка намотай на свои девичьи кулаки стальные нервы и покажи, что ты не робкого десятка! Не смогут все эти девицы загрызть, зубы попортят. Да и к тому же где потом будут они, а где ты, когда закончите обучение? Тебе так повезло, ты волшебница, так воспользуйся по полной программе.

Для пущей уверенности Мария заставила меня поклясться. На запястье тут же нарисовалась печать клятвы. Милый рисунок, но в нашем мире означает, что условия священны и пока не выполню, она не исчезнет. А это что означало? Что пора преодолевать свой глупый страх и решаться на смелые повороты и прыжки в собственной судьбе. По этим предметам я являюсь самой слабой, а вот годовые экзамены в этом году требуется сдать на хорошие отметки, иначе о рабочем месте с продвижением по карьерной лестнице можно даже не думать. Работы здесь на всех хватает, но многие студенты стремились на важные должности, чтобы соответствовать своему статусу в обществе. Некоторые стремились уехать в другие страны, не похожие на наше, пусть и родное, но соседствующему с… мраком. И я не исключение. Мой папа занимал должность королевского библиотекаря, а мама… Мамы давно нет. Мне было десять лет, когда ее не стало. Но она была отменной боевичкой. Тьфу, то есть боевой леди. Столько же времени прошло с тех пор, и вот теперь я здесь. Мне недавно исполнилось двадцать лет. Нет, я не трусиха, как думают многие, кто знаком со мной. У меня есть несколько целей, к которым я иду черепашьими шагами. Первая — все-таки блеснуть знаниями где надо, и донести без происшествий до однокурсниц, что учеба мне действительно интереснее, чем мужчина, который способен не только рассказать, как избавиться от сглаза, но и сам наслать его на кого угодно. Вторая — выбить себе место не абы где, а в королевском дворце, где бок о бок работали лучшие целители и бойцы Дагории. Впрочем, с большей вероятностью я стану помощницей отца и буду оберегать знания основателей королевства и труды талантливых писателей и ученых со всех уголков страны. Возможно. А может, пойду иной дорогой.

— О, ты уже здесь. Привет, соседка! Как лето прошло?

Я уже разобрала вещи и читала теорию боевых чар для второго курса, когда в комнату влетела соседка, блондинка с ангельскими чертами лица. Ее звали Кассандра Стоун, но друзьям разрешала звать ласкательно — Кэсси. Ну, то есть брату по имени Дариан и подруге, Алисе Ворман. Всем остальным такой привилегии не давалось, а кто решался нарушить — получал по полной.

По моему мнению, я в отношении этой в основном спокойной, но в то же время довольно боевой девчонки я относилась к категории посторонних людей. Но из-за вынужденного соседства (Распределение кто с кем будет жить делалось после завершения приема документов и поменяться нельзя.), разрешение досталось и мне. И это было неплохо, называть официально язык как-то не подворачивался. К слову, подругу поселили не так далеко.

— Нормально, — максимально коротко, но вежливо ответила, отвлекаясь от книги. — Все лето провела в домике около океана с отцом, а ты?

Да, папа работал над своими манускриптами, и мы виделись только во время приема пищи в небольшой столовой с видом на голубые-голубые воды. А я то устраивала купальные процедуры, то отрабатывала средненькие боевые навыки. Набивала шишки и ссадины, за которые получала от гувернантки. Дескать, кто тебя такую замуж позовет? А я и не спешу. Успеется. Не лето — счастье неземное.

Но кое-что мой старик сумел заметить за весьма короткое время, даже несмотря на присутствие заботливой гувернантки, которая старалась развить во мне все те качества, которыми обладают девушки в моем возрасте. Мою замкнутость.

«Тебе просто необходимы друзья на новом месте, иначе твоя раковина станет для тебя тюрьмой» — как всегда в своей неповторимой манере добродушно сказал он, когда провожал свое чадо пусть и не в слишком дальний, но все же путь. «Да, вот и начнется новая глава моей жизни. Чистый лист…» — подумала тогда, переступая порог академии.

Теперь пора делать успехи в общении — чтобы и у меня были люди, с которыми не страшно раскрыть душу, а не оставаться на стадии «Привет-пока». За размышлениями я не сразу поняла, что ответа так и не последовало.

— Эм-м-м… Кэсси? Кассандра?

Девушка будто сначала не услышала меня, но, услышав обращение по имени, встрепенулась и часто заморгала.

— Тоже отправлялись к океану, но ненадолго. А потом… Историю изучали, — чуть небрежно произнесла она, вытаскивая вещи из багажной сумки.

Она сказала даже как-то слишком легко и непринужденно, но я почувствовала в словах какой-то странный слабый оттенок тревоги. Странно. Не похоже на нее. По мне, так история вызывает, особенно в книгах, скуку или интерес, но никак не что-то среднее между испугом и задумчивостью. Но мы чисто соседки, а не лучшие подружки. Даже если я спрошу, вряд ли услышу полноценный ответ.

— Понятно, — кивнула я, возвращаясь к книге.

И снова молчание. Знаю, я не лучшая собеседница. Настроенности почитать поубавилось.

— Вечером будет что-то вроде вечеринки в честь начала учебного года… Ты пойдешь? — неожиданно обратилась Кэсси.

Она прекрасно знает, но все равно спросила. Но может пора начинать что-то менять? Двадцать лет — самая пора рисковать. Надо с малого начинать. Вечеринка подойдет.

— А знаешь… Думаю, пойду. Что посоветуешь надеть?

Она перебрала добрую половину моего гардероба, но пока ничего подходящего не нашла.

— Ты когда-нибудь ходила на вечеринки? — вдруг спросила она, вытаскивая темно-синюю блузку, и с цоканьем отложила в кучку того, что по модным соображениям точно не подойдет.

Вопрос меня и немного смутил, и почему-то развеселил.

— Я впервые иду, — честно призналась. — И не за что не подумала б, что ты, в самом деле, разбираешься в моде.

Кэсси окунулась в шкаф с головой и забавно фыркнула.

— Ты права. Но Алиса умеет сочетать вещи, и научила меня, — она достала милое голубое платье, которое я купила еще в начале каникул, но так и не нашла повода надеть. — Ладно, она просто вытряхнула