И к тому же, не очень хотелось привлекать лишнее внимание.

— А вот это в самый раз… Что? Что не так?

— Я не знаю, — ответила, качая головой, и отвела глаза. — Сначала я согласилась, а теперь думаю, что зря. Там и так все знают друг друга в лицо…

Господи, какое глупое оправдание. И Кэсси наверняка подумала то же самое, потому что сказала:

— Но это не так. Хоть мы с тобой и соседки, и год живем вместе, но я очень мало тебя знаю. Да и почему бы тебе не познакомиться с Алисой и моим братом получше? Вечеринка прекрасный повод для этого.

И все же сомнения у меня оставались. Раз она хочет знать меня, то пусть увидит, какой трусихой я бываю иногда.

— Еще я не хочу сталкиваться девчонками, поклонницами профессора Ригана… — если уж чувствовать себя глупее некуда, вот подходящий момент. Меньше всего я ожидала, что она расхохочется! Но по-дружески, без оттенка ехидства. Успокоившись, Кэсси сказала:

— Этих ненормальных многие стремятся обойти стороной, — она коротко хохотнула. — Но тебе-то чего бояться? Ты же вроде как невидимка, и дорогу никому из них не перешла. Конечно, если ты не сделала чего-то вне аудитории боевых чар. Она замолчала, что-то обдумывая, а потом добавила:

— К тому же, после смерти жены, он посвящает все время работе, какие тут женщины, — резонно заметила Кэсси. — Кстати, сегодня он дежурный, но в мелкие потасовки лезть не станет. Еще за порядком проследят старшекурсники, ответственность на них. А ты красивая, и сегодня имеешь полное право показать себя. Все будет замечательно! Или я вляпаюсь в историю. Как обычно.

— Ладно, убедила… — вздохнула и приняла платье из ее рук.

— Вот так-то. Повеселиться никому не помешает, — девушка отошла к своей кровати и плюхнулась прямо на подушки. — А одна ты не будешь, я обещаю тебе.

Хотелось бы верить.

Я едва успела переодеться, когда дверь в нашу комнату распахнулась, и внутрь впорхнула Алиса, в темно-синей приталенной блузке и черных зауженных штанах. Темно-рыжие, темнее моих, волосы распущены, на лице совсем немного косметики. Красавица…

К тому же с хорошо развитыми боевыми навыками.

— Ты чего там застряла? Твой брат… Ого себе!

Она с восторгом оглядела меня с головы до ног. Неловкость скрутила живот.

— И где такая красота пряталась все это время?

— Неплохо, правда? — Кэсси повеселела еще больше.

— Не то слово!

Понесся диалог без слов. Они обменивались взглядами, смысла которых я не понимала. Но чувствовала, что мое участие в мероприятии из попытки выползти из собственной раковины и раскрепоститься превращалось в нечто вроде эксперимента. По крайней мере, такое впечатление создалось, пока Кэсси не покачала головой и произнесла:

— Нет. Пусть все пойдет своим ходом, хорошо? И вы же с ним… Ты зря это придумала.

Ворман кивнула.

— Я не из-за него. Ты же помнишь прошлый год? — Помню безусловно. Но это же бред! — А если нет? — Посмотрим. Ничего нельзя загадывать. Я обхватила себя руками, глядя на странную дискуссию и не зная, что делать. — Как скажешь, дорогая… Эм-м-м, Эстер? Да? — что ж, она еще помнит как зовут тихоню. Славно.

— Да, меня так зовут, — подтвердила я, нисколько не показывая, что легкое пренебрежение меня затронуло. — А о чем вы тут спорили так… громко?

Сначала захотелось стать меньше, чем я есть. Но не молчать, когда хочется узнать. Вдруг повезет?

— Да ни о чем, пустяки, — отмахнулась Кэсси. — Ты замечательно выглядишь.

Дурацкое ощущение усилилось.

***

Сегодня гулять можно было не только по зданию, но и землям, принадлежащим академии. Единственное правило — не приближаться к обрыву, которым кончался небольшой лес. Осень окрасила деревья в алые, золотые и бронзовые оттенки. Да и вообще началась как-то рано.

— Наконец-то, — простонал высокий светловолосый парень, пока мы пришли на место встречи, которое они назначили друг другу, и искоса поглядывая на меня. — Я-то думал, что вы передумали…

В честь праздника накрыли столы с закусками и напитками, и я подхватила бокал с чем-то розовым и вроде бы безобидным. Глоток. Еще один. Полегчало. Тревога отошла на второй план. Они разговаривали, а я пока молчала и думала о своем. Практически. Мои мысли занимали ребята, с которыми я стояла. Алиса любила приключения. Риан со скоростью ветра находил неприятности на светлую голову, но обожал сестру. При встрече он растерялся, но все же улыбнулся и поздоровался. Не более того. Кэсси часто вправляла им мозги, но сейчас было заметно, что я здесь лишняя. У них свои общие тайны. Ну и что, что она позвала меня с собой? Они хотят поговорить о чем-то, что не касается моих ушей. А я как раз к ним отношусь.

— Я прогуляюсь, ребят, — обратилась ко всем, мысленно прикидывая, куда могу пойти.

— Все хорошо? — Кэсси виновато посмотрела на меня. Она-то как раз обещала, что я не буду одна.

— Да. Я же в первый раз на вечеринке, помнишь? — изобразила улыбку. — Хочу пройтись и понять, что к чему.

Краем глаза уловила промелькнувшее в глазах Риана любопытство, но списала на разыгравшееся воображение. Какой смысл, если завтра наверняка все будет по старому? А сейчас я пребываю словно в другой реальности. Веселье захватило всех с головой, и я поддалась ему, оставив пустой бокал и прихватив со стола около здания кубок с пуншем. Напиваться не стану, но снять напряжение мне просто необходимо.

— Мисс Лаграс, неожиданно видеть вас здесь.

Вспомнили — получите и распишитесь. Профессор Джеймс Риган собственной персоной. Готов спасти от опьянения и отупения, но не лишних тревог, которыми пленено робкое девичье сердце.

Я развернулась к нему. Сегодня — не как всегда. Это подразумевалось словами, которыми он привлек внимание. Сам расслаблен, как удав, и великолепен, как скульптура, которую вылепил лучший мастер. Лет тридцать, не больше. Порылась в памяти и едва не ойкнула. Точно! Ему двадцать девять. Темные, почти черные короткие волосы. Синие, как сапфиры, сверкающие глаза. Телосложению позавидовать могут многие. Многолетние тренировки дали свои плоды. И на задворках памяти всплыло, что он даже книгу написал, но я никогда не читала, хотя руководство академии рекомендовало ее к ознакомлению. Зачем? Вот он, из плоти и крови, готовый научить нас, как не начудить выше крыши. Пару раз переодевается в тренировочную униформу, демонстрирует литые мышцы и мастерство бывалого воина. Неудивительно, что многие студентки грезили о нем и днем, и ночью. Да и мне он нередко снился, пару раз и вовсе без рубашки. Ух-х-х-х! От таких сновидений сердце бешено билось, а