Рядом с женскими следами особенно часто попадались отпечатки зверя — их было видимо-невидимо, хаотично наложенных друг на друга, будто существо бесконечно кружило вокруг неё. Но при этом Хейл не заметил ни единого следа борьбы. В отличие от спутанных следов зверя рядом с женщиной, возле мужских они выглядели более отчётливо. Там зверь двигался спокойнее, и в нескольких местах Хейлу удалось внимательно рассмотреть отпечатки лап. Они были огромными — размером с крупную мужскую ладонь, а глубина вмятин в мокрой земле говорила о том, что существо было невероятно тяжёлым.

Мысленно перебирая всех известных ему животных, Хейл не нашёл даже отдалённо похожего. Ни одно существо, которое он знал, не обладало столь массивными лапами, да ещё и такой странной манерой движения.

— Я тоже таких не видел, — отозвался Крест, когда Хейл задал ему вопрос о следах. Туррен лишь молча покачал головой.

— Ты думаешь, женские следы принадлежат Тэлли? — наконец спросил Крест, внимательно наблюдая за братом.

Хейл знал, что Крест — отличный следопыт, но, когда они путешествовали с Тэлли, он не обращал особого внимания на её походку. В отличие от него самого. Хейл за время их пути до Альдарана изучил её шаги вдоль и поперёк — когда она была здорова, когда еле держалась на ногах от усталости, когда болела. Но эти следы не принадлежали Тэлли. Хейл знал её походку — лёгкую, осторожную, словно она боялась наступать слишком сильно. Она передвигалась быстро, но неуверенно, из-за чего её следы всегда отличались по глубине. Здесь же отпечатки сапог были совершенно иными — жёсткими, уверенными, с чёткими, ровными вдавленными линиями. «Так ходят воины», — внезапно осознал Хейл.

Это открытие неприятно кольнуло его, но он решил не говорить об этом вслух. В глазах Туррена он увидел слабый отблеск надежды, который уже давно угасал. Хейл не хотел его разрушать. Если у брата оставалась хотя бы призрачная вера, что Тэлли жива, пусть так и будет.

— Если честно, я не уверен, — тихо признался Хейл, задумчиво глядя на следы.

Он не мог сказать ничего определённого и о мужских следах. Отпечатков шагов Эла он не знал — они слишком мало путешествовали вместе, а в те редкие разы, когда были в дороге, их окружала толпа охранников, и необходимости запоминать его шаги просто не возникало. Хейл тяжело вздохнул. Даже если эти следы не принадлежали Тэлли и Элу, они всё равно не могли просто проигнорировать их.

— Можно проследить за ними и выяснить, куда они ведут, — наконец сказал он. — Как минимум, мы узнаем, зачем они сожгли пустой лагерь.

— Или знают, куда делись пустынники, — кивнул Крест, продолжая его мысль.

Следуя по цепочке следов, они двинулись в сторону Тэмина. Хейл всё больше убеждался, что именно туда направлялась та троица, и его удивляло, как они собирались провести зверя в город. «Или, возможно, они не вместе? Может, зверь пришёл позже? Следит за ними?» — мелькнула мысль, но, вспомнив, как его следы хаотично кружили вокруг женских, он тут же отбросил эту догадку. Если бы зверь охотился, он бы преследовал, а не наматывал круги, словно сторожил её.

Кто же он? И как женщина смогла его приручить? Эти вопросы всё сильнее тревожили Хейла, но ночь наступила быстрее, чем он успел обдумать их до конца. В темноте он ещё мог различать следы, но тело требовало отдыха. Они слишком долго гнались за дымом в лагере, почти не спали, и теперь изнеможение сказывалось на каждом из них. Но останавливаться означало терять время, которого у них и так не было.

Поджигатели опережали их как минимум на три дня.

— Но они же тоже должны спать, — неожиданно откликнулся Крест.

Хейл удивлённо моргнул, осознав, что, погружённый в мысли, начал рассуждать вслух. Это уже было явным признаком усталости.

— Давай остановимся на три-четыре часа, — предложил Крест. — Немного поспим, а потом снова двинемся. Иначе свалимся где-нибудь посреди леса, и так и не узнаем, что за кошка там пробежала, — усмехнулся он.

— Точно! — вдруг осенило Хейла. Он резко повернулся к брату. — Это кот. Огромные кошачьи следы.

Всё это время Хейл думал исключительно о диких животных, даже не задумываясь, что в природе могут существовать кошки таких огромных размеров.

— Да ну, брат, таких кошек не бывает, — усмехнулся Крест, бросив на него недоверчивый взгляд, пока они устраивались на ночлег.

Они не стали искать укрытие или безопасное место, чтобы не терять время. Просто сошли с тропы и ушли подальше от следов, опасаясь, что за ними может охотиться кто-то ещё.

— Я знаю…, — Хейл нахмурился, перебирая в уме все возможные варианты. — Но следы слишком похожи на отпечатки кошачьих подушечек.

Теперь, когда он произнёс это вслух, идея уже не казалась ему такой убедительной.

— Ладно, догоним — узнаем, — махнул рукой Крест, не желая дальше спорить. — Ложись первым, я покараулю.

Хейл хотел возразить, но понимал, что Крест не примет отказа. Вздохнув, он откинулся назад, но сон, как и ожидалось, не спешил приходить. Туррен, словно призрак, молча улёгся и отвернулся к лесу. Он почти не говорил, не задавал вопросов, а лишь следовал за ними, погружённый в свои мысли. Хейл знал, что брат держится из последних сил.

Он сам надеялся, что эти следы действительно принадлежат Тэлли и Эллиану. Если окажется иначе… сможет ли Туррен пережить ещё одну потерю? «А сам-то я справлюсь?» — мелькнула в его голове предательская мысль. Но Хейл тут же отогнал её. Сейчас было не время поддаваться сомнениям. Чем дольше он размышлял, тем больше терял времени. Хейл заставил себя закрыть глаза, стараясь уснуть как можно быстрее.

Наутро они снова двинулись в путь. Туррен еле поднялся, и Хейл с тревогой заметил, как тяжело ему даётся даже простое движение. Его лицо было осунувшимся, шаг — замедленным, будто тело отказывалось повиноваться. Хейл всё чаще бросал на него обеспокоенные взгляды, но пока ничего не говорил.

— Тур, ты в порядке? — спросил Крест, внимательно глядя на брата.

Хейл вновь удивился, насколько они хорошо знали друг друга. Малейшие изменения в настроении, жестах, даже в дыхании не ускользали от их внимания.

— А кто-то из вас сейчас в порядке? — проворчал Туррен, даже не удосужившись взглянуть на него.

— Брат, ты знаешь, о чём я, — Крест явно смутился. — Ты выглядишь так, словно по тебе табун пробежал…

Туррен громко усмехнулся, но в этом смехе не было ни капли веселья.

— Я и чувствую себя так же, — признался он. — Ничего страшного, доберёмся до города, там подлечусь. Не будем терять время.

И,