Вот тут, кстати, легко подсчитать, – снова встряла «длинноножка». – Как нам ни суетиться, через два-три месяца продовольствие в Москве закончится!

– Имена Центаврусов не стоит понимать слишком буквально, – возразила ей Диана. – Голод как-то должен быть связан с астралом – как и Мор с Раздором…

– Мана перестанет восстанавливаться? – предположил Гагарин. – Чем не астральный голод?

– Гадать тут бесполезно, – вздохнула Цой. – Но это точно будет что-то нехорошее… А потом прискачет последний, четвертый Центаврус – Пепельный или, в других переводах, Бледный. По имени Смерть.

– Все, я поняла, как закончится эпидемия! – нервно передернула плечиками княжна. – Мы все умрем – и болеть попросту станет некому! – бросила она таким тоном, что было ясно: приглашает – да нет, просто умоляет – с собой поспорить.

Однако желающих возразить девочке не нашлось. Наоборот, Воронцова еще и буркнула мрачно:

– Устами младенца, к духам…

* * *

– В астрал Центаврусов всех цветов и оттенков! – провозгласил я, проводив гостей, заперев за ними дверь на надежный магический засов и повернувшись к Светке. – И Романова – туда же до кучи! У нас с тобой есть ровно час, потом мне на миссию!

– Сорок пять минут, – с улыбкой поправила меня Каратова. – Нам с Марией выдвигаться ровно в семь!

– Там, через одну комнату, значит, сейчас тоже времени терять не станут, – ухмыльнулся я, делая шаг в сторону подруги. – Вот Анастасии Августиновне с двух сторон будет концерт! – выдал затем. – Хорошо, что Юльки нет дома!

– Поставим маскировку, – пожала плечами Светка, поднимаясь с кровати, на которой до того сидела, и оттопыривая оба мизинца. – Только надо не забывать потом продлять – когда рассеется…

– Точно забудем, – развел я руками, приближаясь я Каратовой еще на шаг.

– Забудем, – охотно признала девушка. – А что касается других Настиных соседей, то вот на их счет ей переживать сегодня не стоит: у Марии зелье закончилось, она мне сама говорила… Ну, то, что ей ваш Корнилов давал, только без побочных эффектов, – пояснила Светка, должно быть, решив, что я не понял, о чем речь. – Мария уже заказала новую партию одному алхимику, но там каких-то важных ингредиентов не хватает, надо из-за стены принести…

– Помочь? – предложил я – подойдя между тем уже вплотную к подруге.

– Да нет, мы с ней справимся…

– Ну а мы же тут не станем из солидарности с друзьями упускать свой случай? – наклонившись к уху Каратовой, прошептал я.

И, с наслаждением вдохнув головокружительный запах ее золотых волос, коротко поцеловал девушку в шею – раз, другой…

– Можно даже удвоить жар – так сказать, за себя и за ту пару… – Мягкие Светкины пальцы ненавязчиво скользнули мне под будто саму собой расстегнувшуюся рубашку.

– Вызов принят! – одной рукой я принялся помогать подруге освобождаться от футляра ее платья, а другой уже вовсю пользовался первыми результатами этих своих усилий.

– Бедная Настя, в следующий раз нужно будет им с Юлей беруши подыскать… – едва слышно прошептала Каратова – уже на безнадежно сбившемся дыхании.

Сорок пять минут – это же так мало! Но сколько ни есть – все только наше!

Глава 4

в которой сбываются сны – но не мои и криво

Миссия была совершенно рутинной, только за сегодня – третья или даже четвертая такая: вскрыть брошенный купеческий лабаз (сделано – пусть с завязанными на артефакты запорами ворот и пришлось повозиться), провести ревизию содержимого (сделано: как и ожидалось, обнаружена гречневая крупа в льняных мешках – целые горы мешков) – и доставить добычу в подвалы кремля (в процессе). В реализации последнего из названных пунктов, правда, на этот раз предусматривались некоторые новации: вместо того, чтобы тратить ману на левитирование трофеев – до портала и потом, уже внутри астрального тоннеля – князь Хилков велел нам в порядке эксперимента взять с собой дюжину мастеровых. Из тех слабосильных, которым не грозило заболеть, но при этом способных на толику волшебного допинга – чем они выгодно отличались от многих впавших в полную немощь бывших Бояр и Окольничьих.

Так что теперь, пока наши бравые биндюжники, которым за их работу было обещано что-то, по меркам убежища достаточно существенное, весело, с шутками да прибаутками, но не забывая и злыдней бестелесных поминать, бегали с пудовыми мешками на спине, нам с Настей оставалось только поддерживать портал, не давая тому схлопнуться раньше времени, да поглядывать по сторонам: не видать ли где бандитов из Черной гвардии?

Что до портала, то тот держался на совесть, а вот незваные гости на шум явиться не замедлили. Причем даже не сброд-черноповязочники, а небольшой, но спаянный дисциплиной отряд Легиона, в единообразной форме и все как один – при винтовках. Засекли его мы, конечно, заранее – спасибо Ди-Сы – но я до последнего рассчитывал, что боя не случится (Любомирская, по-моему, наоборот – надеялась вдоволь покидаться файерболами) – грузчики на складе уже заканчивали, и чернь, вроде как, к нам не поспевала. Но то ли наши мастеровые под конец устали и снизили темп, то ли легионеры проявили нежданную прыть, но в какой-то момент стало ясно, что столкновения не избежать.

– Просто держи щит, – велел я княжне, уже разминавшей в предвкушении пальцы. – Прикрывай вход в портал. Нам минут пять всего нужно выстоять!

– Одной рукой – щит, а другой… – девочка не договорила, но многозначительно на меня посмотрела – этак, исподлобья.

Когда речь заходила о схватке с чернью, в большинстве случаев оборачивавшейся банальным оной черни избиением, первой моей реакцией обычно было: «Да ладно, что уж там, не нужно лишних жертв!» Но почти сразу перед глазами у меня всякий раз всплывала картина из питерского особняка баронов Оффенбергов: тело зверски убитой молодой баронессы – прежде смерти, должно быть, успевшей позавидовать своему погибшему первым отцу… Все мое миролюбие на этом обычно испарялось досуха.

– Если полезут уж слишком нагло – можешь аккуратно посшибать, – милостиво бросил я Насте.

Та лишь кивнула: она меня уже знала и не особо сомневалась в ответе.

Сам я тоже отнюдь не собирался ограничиваться щитом, и, когда первый из легионеров неосторожно высунулся из-за угла, целя стволом в направлении цепочки наших мастеровых,