лунахексов[3]. Существа, особенно те, что жили не один век, обычно владели разными языками. Но похолодела я от другого. Это был фейри! Настоящий фейри, из плоти и крови. Как это было возможно? Ведь, по слухам, весь их народ погиб, когда на лес обрушилось проклятие. Знай я, что это наглая ложь, не отправилась бы так беспечно бродить по этому Богиней[4] забытому месту.

Фейри тем временем продолжал бессовестно меня разглядывать, и я решила ответить ему тем же.

Рослый, внушительный, облаченный в черную рубашку и брюки, незнакомец был сложен крепко, как скала. Черты его лица были крупными и острыми: резкие скулы, волевой подбородок, прямой нос, смоляные брови. Густые черные волосы ниспадали волной, едва касаясь мощных плеч. Иссиня-черные перья в них поблескивали в редком лунном свете. Что это – простое украшение или часть его облика? Фейри поднял руку, чтобы отбросить прядь волос, упавшую на глаза, и я невольно вздрогнула.

Его пальцы были черными, как зола. И каждый оканчивался острым крепким когтем. Я поежилась. Клыки у него, наверное, тоже имелись…

– Что привело тебя в мой лес? – Голос фейри походил на шум ветра над вересковыми пустошами – холодный и сильный, он проник под кожу, поселив в сердце неистовое желание услышать его вновь. Но слова меня озадачили. Я нахмурилась.

– Твой лес? Ты лесной страж?

Казалось, в его глазах, точно в тлеющих углях, на мгновение вспыхнули и тут же погасли едкие насмешливые искры.

– Что-то вроде того, – уклончиво отозвался он.

Я фыркнула.

– Не то чтобы я собиралась здесь что-либо красть, – язвительно заметила я.

Он пожал плечами.

– Заранее ничего нельзя знать наверняка.

Скрестив руки на груди, я вздернула подбородок.

– Не знала, что этот лес кому-то принадлежит.

– Он всегда принадлежал, – отрезал незнакомец. – Фейри, и в частности моей семье. Впрочем, – добавил он холоднее, – твое невежество меня не удивляет, чего еще ждать от…

Он осекся, как видно, запоздало сообразив, что собирался сказать. Не удержавшись, я недоверчиво хмыкнула. Мы перекинулись только парой фраз, а он уже попытался меня оскорбить. В глазах фейри проступило раздражение, он грозно прищурился:

– Я сказал что-то смешное?

А теперь он, конечно, надеялся меня запугать! Фейри всегда так поступали с ведьмами и простыми людьми. Что ж, не на ту напал, остроухий. Будь я проклята, если не отвечу ему тем же! Зря, что ли, меня в глаза и за глаза называли змеей?

– Твои наглость и высокомерие меня не удивляют. – Я четко выговаривала каждое слово, представляя, как они вонзаются в него до крови, подобно шипам. – Чего еще ждать от бесчестного фейри!

Незнакомец опешил. Всего лишь на мгновение, но я успела заметить, как расширились от изумления его глаза, а потом на его лицо снова вернулась эта невозмутимая маска.

Крупные четко очерченные губы сложились в улыбку, но она не коснулась его беспросветных глаз. По моей коже невольно поползли мурашки. Я не ошиблась, клыки у него имелись, крепкие, острые, дьявольски опасные. Горло такими можно разорвать без труда.

– Да, я фейри, – процедил он. – А теперь отвечай, что ты забыла в лесу Кровиан[5], дерзкая ведьма!

Я мысленно повторила то, о чем он говорил до этого. Фейри утверждал, что лес принадлежал его семье. Я резко вскинула голову.

– Ты принц неблагих фейри?

Я не думала, что его холодное лицо может выглядеть еще более надменным. Услышав мой вопрос, он гордо вздернул подбородок.

– Мое имя Бран.

Я недоверчиво сощурилась.

– А где твоя корона?

Глаза его вспыхнули раздражением.

– Я редко ношу ее. К чему эти вопросы? Ты ставишь под сомнение мои слова? Думаю, даже невежественной ведьме вроде тебя должно быть известно – фейри не лгут.

Я стиснула зубы, чувствуя, как внутри закипает гнев. Мне до ужаса хотелось наорать на него, наброситься с кулаками, сбить спесь с его вызывающе благородного лица. Но я пересилила себя и вместо этого снова хмыкнула. Я прекрасно понимала, что играю с огнем, но уже не могла остановиться.

– Я бы сказала, что мне приятно познакомиться с тобой, принц, – с презрением и сарказмом процедила я, – но сегодня не настроена лгать.

– То есть обычно ты лжешь без труда и тебя это не заботит? – Он с издевкой изогнул бровь.

Я пожала плечами. Фейри был прав, я не видела ничего зазорного во лжи, если та играла мне на руку. А еще я давно усвоила урок, который изо дня в день преподавала жизнь: лучшая защита – нападение.

– Пусть я и могу приврать, – я смерила его вызывающим взглядом, – зато моя семья сильна в целительстве, а не убийствах, и никогда не держала рабов.

Бран жестко прищурился. Я скрестила на груди руки и самодовольно ухмыльнулась. Его взгляд коснулся моих губ, и он нахмурился. Опустив глаза, фейри глубоко вздохнул. А когда вновь поглядел на меня, лицо его опять сделалось бесстрастным.

– Думаю, мы начали знакомство с неправильной ноты. – Он тряхнул головой и вновь улыбнулся одними лишь губами. – Назовешь свое имя?

Я сделала вид, что раздумываю. Но, по правде говоря, мне просто хотелось его помучить, поиграть на его ненавистных фейрских нервах.

– Кара, – наконец изрекла я. – Я не собиралась вторгаться в твои владения. – Я пожала плечами. – Не знала, что в этом лесу еще остались фейри.

Бран поджал губы, и на лицо его пала тень.

– Ты не так уж и неправа, – мрачно изрек он.

Я хотела спросить, что он имел в виду, но тягостную лесную тишину прорезало до боли знакомое рычание. Сердце точно стиснула холодная рука. Я немедля обернулась. Три пары багровых глаз голодно таращились на нас из полумрака.

– Кла́рхи, – мрачно пробормотал за моей спиной фейри.

Я упрямо стиснула зубы. Даже если я не выстою против трех чудовищ, живой я им тоже не дамся. На этот раз страх не лишил меня способности здраво мыслить. Пальцы сами нащупали рукоять ножа. Я лихорадочно раздумывала, чем отбиваться: им или новоявленной магией. Ножом я владела искусно, но сила вроде бы действовала на них лучше. Внезапно между мной и чудовищами выросла массивная тень.

Я оцепенела, изумленно впитывая глазами грубые очертания тела принца фейри. Меня поразило то, что Бран не бросился спасать свою шкуру, оставив меня на съедение тварям, не толкнул им навстречу, чтобы откупиться и сохранить свою жизнь ценой моей, – он закрыл меня собой. Этот поступок был настолько неожиданным, особенно после недавней выходки Лейна, что у меня вновь предательски защипало в глазах.

Быть может, он ищет себе новую рабыню, и я как нельзя лучше подхожу на