Деньги можно заработать, влияние приобрести, а вот происхождение за всю жизнь не купишь.

Поэтому очень скоро я решил, что, возможно, высшие силы вовсе не наказали меня, а наоборот, наградили. Я получил второй шанс.

Ну и что с того, что пришлось сменить мир? В конце концов я принес сюда содержимое головы человека из мира, который опережает этот на несколько столетий.

Мои знания сами по себе стоили целое состояние. Неужели не придумаю, как ими воспользоваться? Может, действительно заняться тем самым прогрессорством, о котором так любят писать фантасты. Построить какое-нибудь производство. Разбогатеть. Стать местным… как это у них называется? Не олигархом же. Хотя смысл примерно тот же.

В общем, еще вчера я был вполне доволен жизнью. А потом появился Кемба. Я спас этому хитрому старому пройдохе жизнь, а он в благодарность напоил меня какой-то дрянью, парализовал и, судя по всему, сотворил со мной неизвестно что.

Какая же неблагодарная скотина. С этой мыслью я сел на кровати. Получилось далеко не сразу. Голова еще слегка кружилась, но уже не так сильно.

Я огляделся. Солнечный свет просачивался сквозь многочисленные щели в стенах хижины. До полудня, судя по всему, было еще далеко, но в комнате уже вполне можно было различить каждую вещь.

Кембу я увидел почти сразу. Он лежал возле двери, совершенно неподвижно. Руки вытянуты вдоль тела. На лице выражение полного умиротворения

Я хмыкнул.

— Ну сейчас я тебе устрою пробуждение…

Жажда неожиданно напомнила о себе с такой силой, что пришлось сначала заняться ею. Я доковылял до закутка, где вчера хозяйничал Кемба. На глаза сразу попался пузатый кувшин, из которого он наливал свое местное пиво. Нет уж, спасибо. Он ведь сам рассказывал, что подлил туда сонное зелье.

После недолгих поисков обнаружился другой кувшин, с водой. Некоторое время я смотрел на него с подозрением. Хотя… Не мог же этот старый интриган отравить вообще все жидкости в доме. Или мог?

Жажда быстро победила осторожность. Я сделал глоток. Вроде обычная вода. Сделал еще глоток, а потом уже не смог остановиться и осушил едва ли не половину кувшина. Вода оказалась холодной, удивительно вкусной и словно возвращала меня к жизни с каждым новым глотком.

Если Кемба и подмешал туда какую-нибудь очередную гадость, то действовала она исключительно благотворно. Через несколько минут голова почти перестала болеть, мутная пелена перед глазами исчезла. Тело наконец снова стало полностью меня слушаться. Вот теперь можно было заняться одним старым прохвостом.

Подхватив кувшин, я бодро подошел к неподвижно лежавшему Кембе, широко улыбнулся и без малейших сомнений выплеснул остатки воды ему прямо в лицо.

Кемба никак не отреагировал. Он что, без сознания? Я присел рядом с аборигеном и несколько раз несильно хлопнул его по щекам. Никакого результата. Тогда машинально коснулся его лба и тут же отдернул руку.

Кожа была холодной. Нехорошо холодной.

Не доверяя собственным ощущениям, я снова приложил ладонь ко лбу. Потом нащупал шею и попытался проверить пульс. Ничего.

Для верности взял его за запястье. Может, на шее просто не попал куда надо. Все-таки я никогда не был врачом. Но и на запястье пульса не оказалось. Я медленно опустился на пол рядом с телом.

Вот ведь…

Мне доводилось видеть мертвецов. И в прошлой жизни, и уже в этой тоже. Но всякий раз рядом находился человек, который точно знал, что делает. В моем мире смерть констатировали врачи скорой помощи. Здесь — местный лекарь или священник. Сам я подобных вещей никогда не делал.

Вроде бы Кемба мертв, но сказать это наверняка я не мог. Вдруг просто глубокий обморок? Или еще какая-нибудь местная болезнь, о которой я понятия не имею?

Я растерянно потер лицо ладонями и на несколько секунд крепко зажмурился, пытаясь собраться с мыслями. Что теперь вообще делать?

В этот момент на самом краю зрения я заметил маленькую полупрозрачную иконку.

Я даже не сразу понял, что именно меня насторожило. Постойте… Какая еще иконка? Глаза-то у меня закрыты. Как вообще можно увидеть что-то, когда вокруг должна быть сплошная темнота?

Резко распахнул веки. Иконка никуда не исчезла. Она по-прежнему висела где-то справа, словно была приклеена прямо к моему зрению.

Я замер. Она только что появилась? Или висела там с самого момента пробуждения, а я просто не обратил внимания? После разговора с Кембой, головной боли и обнаружения покойника было как-то не до странных значков перед глазами.

Осторожно попытался посмотреть на нее. Стоило ненадолго задержать взгляд, как иконка мгновенно развернулась в полноценный полупрозрачный интерфейс.

Я вздрогнул. Закричать от неожиданности помешало только одно обстоятельство, что-то похожее я уже видел. Правда, тогда все было гораздо проще. На голове у меня был шлем виртуальной реальности. А сейчас никакого шлема не было. Да и быть не могло.

Машинально ощупал голову. Ничего. Только собственные волосы. Что, черт возьми, происходит?

Я снова крепко зажмурился. Интерфейс никуда не делся. Он по-прежнему существовал. Просто теперь висел поверх темноты. Мысли заметались с такой скоростью, что я едва успевал цепляться за них. А что, если…

Что, если я вообще не умирал? Что, если все происходящее — какая-то невероятно сложная виртуальная симуляция?

Тогда многое становилось на свои места. Перенос сознания, другой мир. Все это можно объяснить очень качественной виртуальной реальностью.

Я невольно ухватился за эту мысль. Но почти сразу сам же ее отбросил. Нет. Не сходится. Я живу здесь уже два года. Два года. Разве может настолько детальная галлюцинация продолжаться два года подряд? Да еще без единого сбоя? И потом…

Где шлем? Откуда вообще интерфейс? Мне что, вживили компьютер прямо в мозг? Нет, конечно, от современных ученых можно ожидать чего угодно. Но подобное стало бы мировой сенсацией. Я всегда интересовался научными новинками и наверняка услышал бы о технологии такого уровня. Или…

Не услышал бы? Допустим, эксперимент засекречен. Допустим, именно меня зачем-то сделали первым испытуемым. Но тогда возникает другой вопрос. Почему именно я? Я вовсе не ученый. Не военный, или офицер каких-то спецслужб. Самый обычный человек. Слишком много странностей.

Хорошо. Допустим, я действительно перенесся в другой мир. Но тогда становится еще непонятнее. Откуда здесь подобные технологии? Здесь ведь даже паровой машины нет, не говоря уже об электричестве.

Оптики толком нет. Подзорная труба считается вершиной инженерной мысли. И вдруг, полноценный виртуальный интерфейс.

Причем появляется он не во дворце какого-нибудь короля, а в убогой хижине местного колдуна шарлатана.

Нет. Это уже вообще ни в какие