С каким трудом это давалось! Сколько денег и сил вложила она, Фифика, в его поступление — и вот, стал прогуливать занятия. И даже не прогуливать, а именно что оставаться дома, мол, голова болит, посплю, мол, полежу… Уж как она просила, умоляла!..

Потом подумала, может, мальчик связался с плохой компанией? Он ведь доверчивый такой, его обмануть ничего не стоит! Купила тесты на наркотики, этого больше всего боялась. Ну, знаешь, сейчас в аптеках продают такие? Капнешь каплю мочи, и видно… И руки смотрела, следы уколов искала… Ничего не нашла.

А к врачам обращалась, спрашивал Нику? Почему к докторам не пошла? Ты умный больно, отвечала, — что она врачам сказала бы? Что он интересоваться учёбой перестал, и друзьями тоже, только за компьютером своим сидит и день и ночь?.. Так у него, вроде, и факультет такой, по компьютерам… Где она врачей таких найдёт? На йав дылыно (не будь глупым)!

Ведь он, Нику, говорила Фифика, всегда только своей жизнью жил. И когда с кочующими цыганами приключений искал, дрался и пьянствовал. И когда на войну отправился, в «горячую точку» уехал. И потом, когда искал уже бога. Учился на художника, по монастырям ездил, а она весь век одна. И сына растила одна, и в люди его выводила… Что он думал — в гости на море один раз зазвал, и всё? Этим родственный долг выполнил?..

Нику теребил её — дальше что было? А потом совсем плохо стало… В один ужасный день Пали с постели не встал, только мычал что-то, рукой отмахивался… Она скорую вызвала. Врачи приехали, ничего толком не объяснили, про компьютер услышали, сразу — в «Сербского» нужно. Там Центр какой-то организовали, как раз для таких больных… Представляешь, Нику — моего мальчика в «психушку»!..

— Напиши, — сказал тогда Нику, — как в этот Центр проехать. Подробно. Я сам с врачами поговорю.

— Да! — схватила за плащ Фифика, повисла на груди. — Мангава тэ йавэс… Прошу, пойди… Узнай — чем помочь моему Пали!?

Таксист, увидев адрес, понимающе кивнул. Нику молча сидел в салоне, а за окном пролетала знакомая уже картина: на тротуарах молодые симпатичные девочки и мальчики в наушниках. Незаметные «пуговки», — только провода вьются, ныряют куда-то под куртки и свитера. Здоровенные чёрные блины, как уши слона, надетые прямо поверх вязаных шапочек. Ещё всякие разные… Сосредоточенные и одновременно отсутствующие лица. Многие идут, уткнувшись в дисплей.

«Они похожи на заводных кукол, — неожиданно подумал Нику. — Целый город бродячих манекенов…»

Под Центр отдали просторное трёхэтажное здание. Девушка в регистратуре выслушала и предложила подождать — она сообщит врачу. Нику присел в холле, на душе было тоскливо. А ещё через пять минут его пригласили в кабинет.

Безликая комната: выкрашенные в стерильно белый цвет стены и потолок, пустой стол, стул для посетителей. За столом врач: лет тридцати, волосы гладко зачёсаны, очки в тонкой оправе. Интеллигентное лицо, как у молодого учёного из старого фильма. И профессиональное озабоченное выражение.

— Присаживайтесь, — кивнул на стул. — Моя фамилия Иванов. Вы по поводу Пали Сташевского?

— Да, доктор. Это мой племянник. Объясните, что с мальчиком?

— Вы слышали что-нибудь об информационном стрессе?

— Нет, — покачал курчавой шевелюрой цыган. — В глуши живу, отстал…

— Понятно, — кивнул врач. — Если коротко, то информационная нагрузка сегодня превышает возможности нервной системы человека. Вы ж видите, как распространены сейчас информационные технологии?

— Да уж, — согласился Нику, — все в наушниках, поговорить не с кем.

— Вот-вот, — поддержал врач, — масса портативных устройств, и они совершенствуются, становятся мощнее и доступнее. А дома ждут компьютер и телевизор. Ну, надо ли тут объяснять? Всё это ложится тяжким бременем на нервную систему, мозг работает на пределе. Сейчас появились программы, чрезвычайно популярные среди молодёжи. Изначально их подавали как развивающие, но потом всё оказалось сложнее…

Врач помолчал, пожевал губами, и продолжил:

— Эти программы позволяют строить свой виртуальный мир. На первый взгляд ничего плохого: использованы полотна великих живописцев, классическая музыка… Не только, конечно, представлено и современное искусство… Можно стать на время великим композитором, художником, учёным. А можно — зодчим, построить свой собственный город, даже населить его людьми, приятными тебе. В такие игры молодые люди уходят полностью, что называется — с головой…

Нику вспомнил сосредоточенные лица, обращённые в себя взгляды. Эти дети явно находились не здесь и не сейчас, а где-то далеко-далеко, в своих виртуальных мирах.

— Такие программы нагрузочны, тем более — для подростков и молодёжи. В результате постоянного пользования начинаются серьёзные изменения в работе мозга…

— Знаменитые компьютерные вирусы?

— Нет. Компьютерные вирусы, поражающие людей, — это фикция, страшилка, их появление невозможно в принципе. Но постоянная работа с программой изматывает мозг, истощает его энергетические запасы. В то же время привлекательность таких занятий крайне велика, что-то типа виртуального наркотика. Знаете опыт с мышкой?

— ..?

— Классический опыт по нейрофизиологии. Мыши вживили электрод в участок мозга, ответственный за чувство удовольствия. И дали возможность нажимать на педаль, замыкающую электрическую цепь. Со временем мышка забыла о пище и еде, только жала и жала на педальку. И умерла от голода. У людей снижается память, внимание, человек перестаёт интересоваться окружающим. Кроме программы, разумеется, тут адепты последовательны до последнего, что называется, вздоха.

Потом — сонливость, апатия. Хотя бывают и приступы немотивированной агрессии, даже нападения на окружающих…

Нику тут же вспомнил сегодняшнюю драку и хулиганов с пустыми глазами.

— В любом случае следом развивается кома. В мозгу появляется очаг застойного торможения — так это называется понаучному. Очаг ширится и растёт, торможение захватывает всё новые участки. С какого-то момента процесс становится автономным. Мозг как бы засыпает, но такой сон значительно отличается от физиологического. Долго эти пациенты не живут, а ведь с каждым днём их поступает к нам всё больше…

— Но если вредоносность программ доказана, почему их не запретят? — возмутился Нику.

— Пытались, но правовые аспекты здесь ещё не проработаны. Виртуальные наркотики тоже не запрещены, а ведь эти программы к наркотикам не относятся. Самую первую версию, «Благословенный мир», после долгих дебатов запретили и изъяли, но тут же появилась масса аналогов. Сделаны чуть по-другому, названы иначе, но оформлены и запатентованы, и значит, их можно продавать. А по сути — то же самое.

Помолчали. В уединённом монастыре на берегу моря Нику и