– Госпожа Штык, а это действительно Перемежайтис? – не удержалась Дора от вопроса.

– Глупости, – поморщилась библиотекарша. – Это Питер Шмыг, автор справочника по садово-огородным вредителям, – но, увидев выражение лица Доры, торопливо добавила: – Так, забудьте, будем считать, что это Перемежайтис, его все-равно никто не видел.

Однако волшебство момента оказалось потеряно, и метод не сработал – как Дора ни пыталась, результат лучше не становился. Наконец, сдавшись, госпожа Штык отослала её прочь, велев остаток дня заниматься самостоятельно и подальше от библиотеки. И вручила ещё несколько книг для изучения.

Дора вышла на улицу, вдохнула запах весенней листвы и решила прогуляться.

Однако, стоило ей отойти от библиотеки, как из ближайших кустов послышалось:

– Пс-с, невеста Шарович, – Дора повернула голову на звук и замерла в удивлении. – На пару слов, – произнес жених Шелест и, махнув рукой, исчез в зарослях.

Дора замерла, не решаясь последовать за ним, уж больно странно он выглядел. Однако любопытство взяло верх, и она углубилась в заросли.

Продравшись сквозь ветки, она оказалась на небольшой площадке, закрытой со всех сторон кустами. Жених Шелест, дожидаясь, пока она отряхнется от нападавших листьев, смотрел на нее, сложив руки на груди. От того замухрышки, каким он был в библиотеке, не осталось и следа. Он даже стал выше ростом, волосы из мышиных превратились в благородно-пепельные, а взгляд был таким, что Доре стало неуютно. На какой-то миг она даже пожалела, что полезла за ним в кусты.

– Ну, чего тебе? – спросила она.

– Предложение есть.

– Руки и сердца? – удивилась Дора.

– Ноги и глаза. Если хочешь, чтобы библиотекарша от тебя отстала, могу притвориться, что ты меня поразила, – и он добавил, морщась от отвращения: – в самое сердечко. Она от тебя отстанет. И от меня, заодно.

Дора замерла, озадаченная сразу всем – и внезапным перевоплощением, и идеей, и жизненной перспективой, которая вырисовывалась, если предложение принять.

– Ну, нет, – наконец произнесла она, – мне же на самом деле научиться надо.

– Чему? Глазами стрелять? Ты же запаснушка, зачем тебе эта ерунда?

– Что значит «ерунда»?! – возмутилась Дора. – Как, по-твоему, я буду женихов завоевывать?

Жених Шелест усмехнулся.

– А я-то думал, вы, запаснушки, девушки серьезные, в наемницы идете.

– Идем, – кивнула Дора. – Но лично я иду замуж. А значит стрельбой глазами должна владеть не хуже, чем мечом.

– Да что ты там, замужем, забыла? Семья, дети, заботы… фу, – он скривился.

– Ну ничего себе, «фу»! А не тебе ли, жених Шелест, придется через неделю невесту на выпускном балу искать?

– Подумаешь. Искать – не значит найти.

– Зачем же ты тогда в академию учиться приехал? – Дора озадачилась еще больше.

– Я не сам, дядя отправил. Он почему-то решил, что мне обязательно надо найти невесту, жениться, и только после этого он вручит мне законное наследство. Он мой опекун, видишь ли. И по-иному денег мне не видать. Кстати, а ты не хочешь за меня замуж? Можешь после свадьбы заниматься чем хочешь, я не против. Даже в имении не обязательно жить, отправляйся хоть к демонам на рога. Но с моей фамилией и в статусе моей жены.

– Спасибо, не надо, – Дора покачала головой. – Мне суженый нужен, чтобы по-настоящему, а не так.

Жених Шелест вздохнул.

– Жаль. А может, есть кто на примете?

– А может, ты скажешь дяде, что тебе не нужна невеста?

– Думаешь, я не говорил? Он слышать не хочет! Проще жениться, чтобы отстал.

– Сочувствую, – вздохнула Дора, совсем по-иному взглянув на стоящего перед ней парня. – А если твоя фиктивная жена не захочет никуда уезжать, что делать будешь?

Жених Шелест пожал плечами.

– Имение большое, хватит места, чтобы не пересекаться. А года через три разведемся, она внакладе не останется, обещаю. Ты все-таки поспрашивай у своих…

– Ладно, – нехотя согласилась Дора. – Поспрашиваю. А что будет, если невесту ты не найдешь?

– Ничего не будет. Ни денег, ни перспектив, ни пополнения домашней библиотеки. Работу пойду искать. Устроюсь в какую-нибудь контору, чай буду заваривать, да с поручениями бегать. Потом состарюсь, помру и отнесут меня на кладбище, в землю зароют…

Дора всхлипнула.

– Умеешь ты разжалобить, – сказала она, смахнув непрошеную слезу. – Ладно, помогу, чем могу. Но ты уж не обессудь, если на твое предложение никто не клюнет.

После того, как они расстались, Дора хотела прогуляться еще, но настроение ушло, и она, чувствуя настоятельное желание поговорить с подругой, поспешила в общежитие.

– Это ему к серебрушкам надо, – заявила Лора, когда Дора рассказала ей о разговоре. – Или, на крайний случай, среди золотинок поспрашивать. Нас-то в замужнем виде в наемницы не возьмут, какой смысл карьеру портить? А он симпатичный, этот Шелест?

Дора посмотрела на загоревшиеся глаза подруги и на всякий случай сказала:

– Не очень. Мелкий, блеклый, неказистый.

– А, тогда ладно, – взгляд Лоры принял нормальный вид. – К серебрушкам ему надо, так и скажи. Они знают толк в выгоде. А что, он сильно богат?

– Вряд ли, – торопливо ответила Дора. – Наверняка врет.

– Жаль. А если не врет? Если из семьи он один, все наследство ему достанется.

– У него вредный дядя. Держит его в ежовых рукавицах.

– Ладно, раз так. А дядя женат?

– Наверняка. Супруга – зверь, и детей дюжина.

– Страшное дело, – вздохнула Лора. – Все-таки в наемницах спокойней. На пограничной службе котов боевых дают. Знаешь, какие они огромные. И пушистые, – взгляд Лоры затуманился. – Я назову своего Пушком… А ты бы как назвала?

– Громобоем, – ответила Дора без запинки. За пять лет она перебрала множество имен и давно утвердилась в этом решении. Но тут до нее дошло, что, кажется, кота она не получит, и Дора слегка пригорюнилась.

Сильно расстроиться не успела, потому что раздался стук в дверь, и она отправилась открывать.

– Еще раз здравствуй, – произнес жених Шелест. – Можно войти? – Дора посторонилась. – Я тут подумал… – произнес он и вдруг застыл, приоткрыв рот. Полная дурных предчувствий, Дора оглянулась. И поняла, кто может научить ее стрелять глазами лучше госпожи Штык.

Дел у ректора Моръ было много, сорок две штуки. Ровно столько папок лежало на ее столе. На каждой – номер и фамилия. И тайный код из точек на уголке. В этом году академию ожидал наплыв будущих мужей и работодателей. Некоторые выступали сразу в двух номинациях.