Крепко ухватившись за толстый сук, Лешка обернула к другу испуганное лицо:

– Венечка, что с ним? Как думаешь, он жив?

– Н-не знаю, – ответил мальчик.

На их счастье, молодой человек пошевелился и открыл глаза. Увидев обвисший купол своего аэростата и склонившихся над ним детей, он вытер левой рукой лоб, заметил на ней кровь и поморщился:

– Где я?

– Вы попали в аварию, – облегченно вздохнув, ответил Венечка.

Парень попытался сесть, для чего оперся о дно корзины правой рукой, и тут же охнул от боли. Потом, изловчившись, он все же приподнялся и оперся об ее борт. Неустойчивая корзина резко накренилась. Чтобы восстановить равновесие, Венечка влез в нее с другой стороны и протянул воздухоплавателю руку.

– Держитесь, я помогу вам спуститься вниз.

Но молодой человек был большим и тяжелым, а Венечка – маленьким и хрупким и быть ему опорой никак не мог.

– Лешка, надо сбегать за людьми, – поправив сползшие на нос очки, озабоченно проговорил мальчик и полез назад. А корзина снова накренилась, и Лешка, чтобы удержать ее на месте, вцепилась в нее обеими руками. Однако силенок у нее не хватало, и тогда она повисла на борту корзины. Равновесие восстановилось, но ветви вяза не выдержали веса трех человек и обломились. Корзина мягко свалилась на землю и даже не опрокинулась.

Лешка порадовалась такому легкому исходу и прыгнула внутрь, чтобы помочь молодому человеку выбраться из корзины.

Подав ему руку, она весело сказала:

– А мы уж думали, что вы инопланетянин.

Парень через силу ей улыбнулся:

– Это неудивительно. В маленьких поселках нас порой принимают за пришельцев.

С Лешкиной помощью молодой человек встал. Венечка подставил ему свое плечо, Лешка полезла было назад, но тут раздался звонок. Воздухоплаватель достал из кармана мобильный телефон и произнес: «Алло».

И это слово было единственным, которое он успел сказать. Очередной сильнейший порыв шквалистого ветра распрямил порванную ткань купола, сорвал ее с дерева и вмиг превратил в огромный парус. Парус этот надулся и, увлекая за собой корзину, резко взмыл вверх, а пилот и Лешка с Венечкой упали на ее дно. Потом немыслимая сила швырнула корзину наземь, на собачий пляж, ее днище коснулось песка и проехалось по нему, как по ледяной дорожке. А затем ураган снова поднял превратившийся в парусник аэростат вверх, оставив тот самый след, который заметили Ромка с Артемом, и понес его через реку.

Ветер дул нещадно и непрерывно. Он превращал купол то в парус, то в полураскрытый парашют, а корзина под его натиском болталась так сильно, что двум друзьям осталось только прижаться друг к другу и закрыть глаза.

– Лешенька, держись! – прокричал Венечка.

– Я держусь, – крикнула в ответ Лешка, и ее слова унеслись назад и утонули в вое ветра.

В какой-то момент корзина сильно накренилась набок, девочка глянула вниз и среди маленьких, кажущимися с высоты кукольными домиков увидела свою дачу.

«А Ромка с Артемом спят себе и знать не знают, что они с Венечкой куда-то несутся», – промелькнуло в ее голове.

А серебристый парус трепетал, пронизывающий насквозь яростный ледяной ветер свистел в ушах, невыносимый холод сковывал руки и ноги. Лешка с Венечкой застыли в ужасе, не ведая, что их ждет впереди.

Молодой человек превозмог боль и ухватился здоровой рукой за стропу, связывающую купол с корзиной. Но из его попытки управлять воздушным кораблем ничего не вышло, и все трое все неслись и неслись в неведомую даль.

Спустя еще несколько секунд, показавшихся всем вечностью, поток воздуха увлек бывший шар вниз, а ледяной ветер завыл еще громче. Лешка чуть не задохнулась.

«Сейчас упадем – и все», – безучастно, даже как-то буднично подумала она и изо всех сил зажмурилась в ожидании страшного конца. Все происходящее казалось ей кошмаром, который происходит вовсе не с ней, а с кем-то еще, ужасом, который ей только снится, и стоит проснуться, как страшный сон кончится и она окажется в своей постели.

Но они не упали. Парус снова надулся, распрямился, и в следующее мгновение ветер перенес корзину за реку. Если бы перед ними вдруг вырос холм, то они бы неминуемо разбились, но ураган швырнул воздушный корабль на деревья, и корзина застряла в густых ветвях.

Лешка открыла глаза. Со всех сторон их окружали деревья, из чего следовало, что они очутились в густом зеленом лесу.

Некоторое время все сидели молча, боясь пошевелиться и не веря своему чудесному спасению, но вскоре почувствовали жуткий холод. Венечка первым перелез через борт корзины, спустился на землю и стянул вниз часть того, что сначала являло собой купол аэростата, а потом превратилось в парус. Мальчик боялся, что ветер вновь овладеет их воздушным судном и они снова поднимутся в воздух.

Потом твердую почву под ногами обрела Лешка, и они с Венечкой помогли спуститься вниз пилоту. Молодой человек неловко спрыгнул вниз и, громко охнув, упал на траву. Схватившись левой, здоровой, рукой за ногу, он сморщился от боли. Однако парень тут же с собой совладал, поднял голову и рассмотрел своих нечаянных пассажиров.

– Вы целы?

– Угу, – выбивая зубами дрожь, ответила Лешка и, чтобы согреться, запрыгала на одной ножке.

– Неплохо бы узнать, где мы находимся.

Лешка сорвалась с места, обежала место падения и очутилась на открытой светлой поляне. Она увидела большой куст шиповника, огромный пень, кучу хвороста и, к своей радости, поняла, что эта поляна ей хорошо знакома.

Оказалось, что они приземлились в окрестностях Чистого озера – одном из красивейших мест в их районе. И не сосчитать, сколько раз она со своими друзьями бывала в этих краях. Они и на велосипедах сюда приезжали, и на лодке приплывали, и все тропинки здесь исходили.

– Мы у Чистого озера, это совсем недалеко от нашей Медовки, – стремглав примчавшись назад, оповестила своих спутников Лешка.

– Мы и не могли далеко залететь. Циркуляция воздуха всегда возникает вокруг ложбины, – сказал умный Венечка. – Но только нам надо поскорее отсюда выбраться, Дожик-то мой остался на холме, совсем один. Лешенька, а ты знаешь, как найти отсюда дорогу?

– Конечно, знаю, – ответила Лешка и обратилась к молодому человеку. – А вы сможете идти?

– Попробую, – ответил воздухоплаватель.

Ухватившись за ветку дерева, парень встал и, стиснув зубы, сделал два маленьких шага, но и те дались ему с огромным трудом. Пилот снова сел и с виноватым видом покачал головой:

– Простите, ребята, что-то с ногой.

– Неужели перелом? – всполошилась Лешка.

Молодой человек провел рукой по своей голени, пошевелил ступней.

– Нет, скорее всего, ушиб, то есть ничего страшного. Но это дела не меняет: идти я все равно не смогу. Поищи мой телефон, пожалуйста, – обратился он к Венечке.