— Арх, друг мой! — я обняла его, при этом доставая демону исключительно до середины груди. — Так значит коротаешь вечер в полном одиночестве? А дети где? — спросила я.

— Амелия взяла их с собой, они несколько лет не были у дедушки с бабушкой, — торжественно заявил он.

— А ты? Разве не соскучился за тёщей? Арх, как же так, — я ехидно подмигнула ему. Наверное, во всем мирах тёща не самая любимая родственница. У Арха отношения с родителями жены складывались не совсем хорошо, когда-то они были против их брака, но пара есть пара, это выше всех желаний.

— Я вообще-то Император, если ты забыла, — он поднял указательный палец вверх. — Я не могу просто так взять и уехать, на мне вся Империя, — он сознательно выделил предпоследнее слово. Несколько секунд мы смотрели друг на друга серьёзно, а потом в голос заржали. Умел же отмазываться, гад, когда ему было это выгодно.

Арх встал из-за стола и направился к столу с напитками. Налил два бокала, и протянув мне один, уселся напротив.

— Я слышу зов в Империю Драконов… — начала я.

— Неужели? — демон вопросительно приподнял бровь. — Ты серьёзно? Но ведь никогда…

— Никогда не было такого. Да, я знаю, Арх. Это впервые.

— Ты ответишь? — поинтересовался он.

И я поведала ему историю про пропавших девушек за всё это время. Рассказала про книгу и заклинания, и про рисунок стража с крыльями в ритуале. Я также упомянула про «игру», сказанную девушкой. Да, я могла ему рассказать. Я доверяла ему. Ещё я доверяла Адаму, но ему как Стражу, своих историй хватало, а эта относилась именно ко мне. К тому же, на зов мог придти только один Страж, так что он мне всё равно не помощник.

— Али, не нужно тебе отвечать на зов. Вот не нужно. Что, если это ловушка? — Арх был встревожен.

— А в чем смысл ловушки? У меня нет крыльев! И пары нет. Ни у кого из Стражей нет пары вот уже пару тысяч лет, и я не думаю, что черный маг знает кто именно моя пара, а вдруг её вообще не существует. — Я драматично развела руками в стороны. — Я прошу тебя рассказать всё, что ты знаешь об Империи Драконов. Правила, обычаи, законы — всё, что не позволит мне сделать ещё больше ошибок.

— Что ж… — вздохнул демон. — Расскажу всё, что знаю, мой друг. Отговорить тебя не получится, значит, подготовим тебя информационно. — Но почему ты пришла ко мне?

— Арх, милый Арх, ну к кому же мне идти, как не к тебе! — наигранно воскликнула я. — Ты же знаешь всё обо всех, и никто не знает больше тебя! — я льстила демону, нагло льстила, но он сразу улыбнулся и вполне довольный доводами начал рассказ.

— Император Ардас — Черный дракон, правящий вот уже пятьдесят лет. Жестокий, но справедливый.

— Это как? — не сдержалась я. — Сочетание несочетаемого…

— Жесток, если дело касается наказания за серьёзную провинность, но в целом, вполне мудрый и грамотный правитель, в беспричинной жестокости не замечен — не станет просто так рубить головы или жечь на костре, только потому, что у него сегодня плохое настроение. А поверь мне, такие экземпляры-короли имеются, — Арх продолжал. — Драконы бывают разные: серые, золотые, красные, синие, но править Империей может только чёрный дракон, потому что только ему подчиняется магический источник драконьих земель. Черные драконы больше своих собратьев, да и магия в них значительно мощнее. У него есть личный чёрный маг — Альтар, силён и жесток, возможно, он именно тот, кто стоит за всем этим.

— Слушай, а почему отец Ардаса правил так мало? Я смотрела хронологию правления в Империи, и меня это удивило, — спросила я демона. Всё, что он рассказывал, было очень интересно. Меня почему-то завораживали рассказы о драконах, почему, я не понимала.

— Ой, ну там грустная история… — смутился Арх. — Не гоже мужику про любовные сопли рассказывать, — пробубнил демон и уставился рассматривать свой стакан.

— Арх, ну миленький, ну пожалуйста расскажи, — взмолилась я, включив всё своё женское обаяние и направив его на демона. Да, он любил, когда его уговаривали!

— Ну ладно, если ты так просишь меня, — демон снисходительно закатил глаза, и его губы растянулись в довольной улыбке. — Отцу Ардаса было уже двести лет, а пары всё не было. Империи нужен был наследник, обязательно. И вот свершилось, пара нашлась, но она оказалась смертной…

— Ооо, а так бывает? — я не сдержала эмоций.

— Не перебивай меня! — возмутился демон. — Выбора у Императора не было: либо смертная, либо нет наследника. К тому времени смертной было уже сто лет, и почти половину жизни она прожила. У драконов пара одна, второго шанса не будет. Но Император любил её, очень. Почти сразу родился Ардас, и вопрос с наследником был закрыт. А ещё через сто лет родился второй ребёнок. Они очень надеялись, что опять будет мальчик…

— Но родилась девочка, я правильно понимаю? — уверенно спросила я.

— Да, верно. И как ты понимаешь — она смертная, как и её мать, — Арх встал и наполнил наши стаканы повторно. — Никому такого не пожелаешь, но всё было сделано. Пара императора прожила ещё пятьдесят лет, подпитываемая магией из Источника, но все смертные когда-нибудь умирают. Когда она ушла, дракон не прожил и пары лет. Я думаю, он умер от тоски по своей любимой… — Арх глубоко вздохнул. Я думаю, что в этот момент он представил, что было бы с ним, если бы ушла Амелия. — Ардасу сейчас двести, а его сестре сто лет. Можно сказать, полжизни смертной она прожила. Брат, конечно, подпитывает её Источником, но все знают, что будет. И кстати, несмотря на то, что она смертная, у неё есть магический дар, какой — я не знаю.

— Мда, грустно, однако… — в этот момент я почему-то представила, каково дракону, который никак не мог помочь своей сестре.

— А теперь игры, — демон воодушевился. — Каждые тридцать три года, в парад планет, в Империи Драконов проводятся Алые игры. Претендентам даётся право выбора — Арена или что-то альтернативное взамен. Обычно, претенденты из пленных, после войн. Империя сейчас воюет с соседним Эорданом. Войной это сложно назвать, но Дракон делает вид, что обеспокоен этим, дабы война выглядела как война, — Арх усмехнулся, даже он понимал, что это глупо. — Тех, кто выбрал Арену, ждёт пять испытаний. Пройдя их, победитель имеет честь вызвать на бой кого пожелает.

— Имеет честь? Ты шутишь? Это что за «привилегия» такая странная? — возмутилась я и всплеснула руками.

— Али, именно привилегия! Потому как, одолев противника, ты займешь его место! — он демонстративно поднял палец вверх. — Вот, например, вызвала ты на бой командующего войсками Империи, победила, и всё — его титул, богатство и должность твои, на абсолютно законных основаниях.

— Это что-то вроде «из грязи в князи»? — уточнила я. — И что, его место займет любой, стоит только победить? — мне до конца не верилось, что так бывает.

— Именно. Я об этом тебе и толкую.

— И что, кто-нибудь доходил до «привилегии»? — ехидно поинтересовалась я.