Я торжественно высказал приветствие всем присутствующим. На арене стояли мужчины и женщины. Нияр подходил к мужчинам и задавал вопрос, они традиционно выбирали службу Империи. Очередь дошла до девушек. «Ночь с Императором или Арена…»…скорее традиция, чем правда. Конечно, я не собирался спать с ними, но почти у всех в глазах читался нескрываемый страх. Неужели я так некрасив?

Не скрою, женщины у меня были, и много. Но это, скорее были просто мимолётные увлечения, ничего больше. Женщины вызывали у меня симпатию, заинтересованность, влечение, но не любовь…Отец говорил мне, что только тогда, когда я обрету свою истинную пару, я пойму, что значит любить по-настоящему: когда желание защищать и оберегать любимую женщину становится единственной целью, а тоска по ней ощущается почти физически. Зверь внутри никогда не реагировал на моих женщин, даже не поднимал головы, ему было неинтересно, абсолютно.

- Арена, — женский уверенный голос выдернул меня из размышлений.

Мне послышалось?! Вокруг тишина. Как будто нет десятка тысяч человек вокруг. Я резко встал, внизу стояла единственная девушка: около тридцати лет, огненно-рыжие волосы и невероятного цвета зелёные глаза. Нияр задал тот же вопрос ещё два раза (так положено), ответ был таким же.

В груди еле ощутимо кольнуло.

Она смотрела на меня: расслабленная, уверенная и абсолютно спокойная. В глазах — ни капли страха, ни капли сомнения. Спина прямая, взгляд открытый — она точно знает, что делает. Арена… неужели мысль о ночи со мной так противна, что лучше погибнуть на арене?! Много столетий никто не выбирал Арену, а женщины здесь вообще никогда не сражались. Кстати, нужно освежить в памяти испытания Источника, даже я забыл, какие они, последний доброволец был ещё во времена моего деда.

Она развернулась и пошла следом за Нияром к боковой двери. Я смотрел ей вслед: рыжие волосы водопадом спадали по её спине. В эту секунду мне захотелось спрыгнуть и побежать за ней, с жадностью зарыться в её волосы и почувствовать запах…но я сдержался. С большим трудом. Только сейчас я понял, что всё это время зверь, как и я, с интересом рассматривал её. Впервые.

Кто же ты такая?!

Мы прошли через дверь и оказались в саду. В потрясающем и великолепном саду. Он был похож на тот, что Арх сотворил для своей жены: повсюду деревья, небольшие фонтанчики, узкие извилистые тропинки и резные лавочки для отдыха.

— Подождите меня здесь, леди, — повернувшись, попросил писклявый.

Я немного прошла дальше и присела на лавочку. Здесь было тихо и спокойно. Он вернулся минут через десять и жестом пригласил пойти за ним. Мы прошли через весь сад, и оказались перед дворцом, только в боковой его части.

— Император приказал поселить вас в крыле Гарема, — озвучил он, и мы вошли в длинный широкий коридор. По бокам располагались резные массивные двери, я насчитала десять.

— Крыло Гарема? — мне не понравился этот вариант. — Может лучше в подземные камеры? Я видела их, когда мы шли на арену, они довольно приличные. Если честно, мне бы не хотелось участвовать в женских разборках за сердце Императора, — я возмущённо закатила глава. — Я здесь не за этим.

— О нет, леди, вы будете жить здесь одна, — затараторил писклявый. — Гарема Императора не существует уже несколько столетий, а это крыло мы продолжаем так называть, потому что привыкли, — он добродушно улыбался. По-моему я начинаю проникаться симпатией к этому старику.

— Как я могу к вам обращаться?

— Али, — я совсем забыла, что не представилась.

Он открыл дверь вторую справа. О, миленько! Большая спальня в шоколадно-бежевых тонах: большая кровать с балдахином, высокий резной шкаф, тумбочка, столик с зеркалом, пушистый ковёр на полу. Он открыл дверь слева — это ванная. Очень уютно, я вам скажу. Напротив двери большое окно в пол с великолепным видом на сад.

— Я пришлю служанку, она поможет принять ванну и одеться…

— Не нужно, — я перебила его. — Принять ванну и одеться я вполне могу самостоятельно, тем более вся моя одежда на мне. Не привыкла, чтобы мне прислуживали, — я поморщилась. Мне не нравилось, когда кто-то смотрел, как я моюсь.

— Хм, хорошо, но вы позволите, чтобы слуги принесли ужин?

— Да, пожалуйста, ужин не помешает, — желудок предательски заурчал, и я вспомнила, что не ела почти сутки.

— У вас есть предпочтения в блюдах? — поинтересовался искренне писклявый.

— Не люблю рыбу, в остальном всеядна, — я постаралась улыбнуться ему в ответ. Всё же пожилой человек, да и относился он ко мне доброжелательно.

— И, да, кстати. Меня зовут Нияр. Вот уже несколько столетий я распорядитель Алых игр. Спрашиваю, мне отвечают, и на этом всё заканчивается. Вы первая на моей памяти, кто выбрал Арену, — он задумчиво потёр подбородок. — И всё-таки, почему вы выбрали Арену, Ночь с Императором для вас так противна?

— О, милый Нияр, — высокопарно начала я. — Ваш Император очень красивый мужчина. Но, к сожалению, вы предложили мне выбрать…как и все женщины, я очень любопытна, и мне очень интересно, что же происходит на Арене! И кстати, если бы вы не предлагали выбирать, а ночь с Императором, например, была бы наградой победительнице, думаю, выбравших Арену женщин было бы много.

Нияр улыбнулся, издёвку понял. А мы сработаемся!

— Служанка принесёт ужин через час. Если желаете, можете гулять в саду, вам никто не запрещает. Я зайду за вами завтра и провожу на арену для первого испытания. Приятного отдыха, — он почтительно поклонился и вышел.

Через час пришла служанка: черноволосая худенька девушка с большими карими глазами. Её звали Зира. Она принесла ужин на подносе. Ещё раз предложила помочь принять ванну, но я отказалась. Я спросила у неё про Чёрного мага (слуги всегда знали всё), она рассказала, что он живёт во дворце, только в другом крыле, чтобы при необходимости быть рядом с Императором. Его не было сегодня на Арене, как и сестры Императора. Покрутившись ещё немного вокруг меня, служанка упорхнула. Я поужинала и приняла ванну. Время подумать.

Итак, маг живёт здесь. Где же он держит девушек? Не так просто скрыть тридцать два человека, а может уже тридцать три? Женщин нужно где-то содержать, кормить и поить, чтобы они дожили до ритуала. Камеры под ареной пусты, значит, есть другое место. Возможно, какое-то подземелье, или подвал. Опять же надо расспросить слуг, они всегда всё видят и слышат. Тихая ночь. Я вышла в сад, прошла по дорожке в вглубь, присела на лавочку. Вдохнула воздух: жара дня сп`ала и теперь вокруг пахло свежестью ночи.

— Всё сделаем так, как запланировали… — я услышала шёпот где-то рядом. Мужчина и женщина.

— Госпожа, может стоит отказаться от задуманного? Мы не успеем найти еще одну до парада планет? — спрашивал шёпотом мужчина.

— Нет. Я сказала, будет так. Успеем, — также тихо ответила женщина. А дальше зашелестел гравий на дорожке, и они удалились.