Потеряв интерес к гвардейцу, она включила мобильник Полины, который по-прежнему сжимала в руке, проверила связь, вернее, её отсутствие.

— Ладно, принцесса на горошине, идём такси вызывать, — зло произнесла Оксана, бросив взгляд на Нику.

Та посмотрела на нее холодно и ничего не сказала.

— Давайте уже двинемся куда-нибудь, — поторопила Рита.

Мы спустились по лестнице на два этажа и оказались в огромном холле. От его масштабов, от гигантских колон, подпирающих потолок, от величественной звенящей тишины кружилась голова. Сердце колотилось всё сильнее и сильнее. Да где же мы?!

Вышли наружу, спустились по ступеням и оказались во внутреннем дворе, мощёным брусчаткой. За ним начинались лужайки, фонтаны, а метров через сто пятьдесят — парк. Обернулись все вчетвером и застыли, глядя на поражающий своими размерами и красотой дворец.

— У меня из Интернета скачаны фотки всех самых красивых дворцов в мире, — дрожащим голосом произнесла Полина. — Что-то не припоминаю такого.

— Чёрт, — Оксана нервно сглотнула. — Мне это совсем не нравится, — она ещё раз включила телефон и, посмотрев на экран, сокрушённо помотала головой.

— Мы увидели дворец, — обратилась я к Нике, еле сдерживая волнение. — Ждём объяснений.

Ника стояла, застыв, словно изваяние. Смотрела куда-то в сторону. Как будто нас вообще рядом не было.

И это, откровенно говоря, пугало.

— Я привела вас не на дворец посмотреть, — сказала вдруг она, выйдя из своеобразного транса. — Когда я попала в этот мир, мне первым делом показали местную гигантскую луну. Это было убедительно, — девушка улыбнулась, как улыбаются, когда в памяти всплывает что-то волнующее. — Но сейчас день, и я приготовила для вас нечто более впечатляющее.

Мы огляделись. Кроме неизвестного Интернету дворца ничто не намекало на какой-то другой мир. Парк, фонтан, цокот конских копыт где-то вдалеке. Чем же нас хочет поразить Ника?

Полина вдруг взвизгнула и, дернувшись, врезалась спиной мне в спину. Вскрикнула в ужасе Оксана.

Я резко обернулась. В эту секунду двор накрыла тень. Задрала голову. От того, что увидела, сердце чуть не остановилось.

Сюда снижался... дракон!

«Всё, конец! — мелькнуло в голове. — Нас принесут в жертву».

Огромное чудовище пикировало прямо на нас. Ветер от взмахов его мощных кожистых крыльев уже трепал волосы.

Мы не бросились врассыпную. От страха будто парализовало.

— Спокойно, — послышался словно издалека голос Ники, когда ящер опустился на границу лужайки метрах в двадцати от нас и сложил крылья. — Он не сделает вам ничего плохого.

Мы пока что могли издавать лишь нечленораздельные звуки, поэтому комментариев не последовало.

— Это самый настоящий дракон, — продолжила Ника. — Его зовут Хаммэрфолл. Теперь вы верите, что находитесь в другом мире? На Земле же нет драконов, — она подмигнула нам.

— А не какая-нибудь 3D-фишка? — Рита бросила на Нику подозрительный взгляд.

Та помотала головой.

— Можно к нему подойти? — во мне вдруг проснулась безрассудная смелость.

— Идём, — Ника поманила меня рукой. — Только не делай резких движений.

— Инга! — Полина коснулась моего запястья. — Может, не стоит?

— Предлагаешь так и стоять, разинув рот? — спросила я и направилась следом за Никой.

Признаться, каждый шаг стоил мне десятков нервных клеток. Дракон изучал меня своими вытянутыми сверху вниз зрачками и недовольно раздувал ноздри.

Вот я уже в нескольких шагах от него. Закусила губу, чтобы нечаянно не вскрикнуть от какого-нибудь его движения.

Дракон слегка приоткрыл пасть. Я застыла на месте. А вот Ника смело подошла к ящеру и прикоснулась ладонью к его морде. Безумная!

— Не бойся, — сказала Ника. — Иди сюда.

Я сглотнула и медленно приблизилась к дракону практически вплотную.

— Прикоснись к нему, — Ника ободряюще улыбнулась.

Осторожно, сантиметр за сантиметром я подносила руку к отливающим бронзой чешуйкам. Наконец прикоснулась к одной из них пальцами. Твёрдая какая! Словно металлическая.

— Что, настоящий? — улыбнулась Ника и жестом подозвала девчонок.

Троица подошла к дракону, опасливо косясь на зубастую морду. Потрогали его, погладили по чешуе.

— Вот это мы попали... — протянула Оксана и добавила слово, которым русские люди обычно характеризуют любую безвыходную ситуацию.

— Ну это с какой стороны посмотреть, — хитро сощурилась Ника.

— Давай наконец хоть с какой-нибудь посмотрим, — сказала я. — Зачем нас похитили?

Ника обвела взглядом нашу компанию и лаконично ответила:

— Вы станете участницами отбора невест для короля Элгара.

* * *

Отбор невест...

Грúдиан, скрестив руки на груди, задумчиво смотрел в окно.

Идея с отбором нравилась ему всё меньше и меньше. Временами просто раздражала. Фантазии у брата с невесткой, конечно, хоть отбавляй, но затеять такую авантюру — это уже перебор. Двадцать девиц будут бродить по дворцу и из кожи вон лезть, чтобы произвести на него впечатление. Да и вообще, с чего Дáннэр с Никой взяли, что из этих двух десятков кандидаток непременно найдётся та, что завладеет его сердцем?

В последние месяцы они с головой были погружены в организацию отбора и выныривали лишь для того, чтобы поведать ему о своих успехах. На первый тур в столицу съехались несколько тысяч претенденток, «считающих себя достойными стать королевой» — именно так Даннэр обозначил суть отбора. Сказать по правде, такого массового наплыва никто не ожидал.

Гридиан тогда решил вовсе завернуть затею с отбором. Но Даннэр пообещал, что сократит количество кандидаток до удобоваримого числа двадцать. С девушками проводили собеседования, в результате которых брат и его помощники перевели во второй тур шестнадцать претенденток.

Ещё четыре девушки должны быть из Москвы — города, где расположен портал. Гридиан невесело усмехнулся. «Видимо, Даннэр считает, что раз мне, в своё время, всерьёз нравилась Ника, то, возможно, я найду своё счастье с другой землянкой».

Но как искать достойных кандидаток в многомиллионном городе? Брат предложил доверить это дело магическому артефакту.

Король оглянулся на звук открывшейся двери. Даннэр.

— Ещё пара небольших штрихов, и можно начинать, — сказал брат, вальяжно расположившись на диване.

— Ждёшь, что я потру руки в предвкушении? — сдвинул брови король.

— Что ты! — усмехнулся Даннэр. — На это я уже и не надеюсь. Однако мы тут пообщались с претендентками и...

— Нет! — отрезал Гридиан. — Я сам разберусь, кто из них чего стоит.