Даннэр довольно сощурился. Зачаток интереса, внезапно проснувшийся в Гридиане, явно вселил в него оптимизм.

— Завтра мы представим тебе девушек, — сообщил он.

— Думаю, что, как минимум, половину из них я отсею на стадии знакомства, — произнёс король, холодно улыбнувшись.

— Ничего подобного, — возразил Даннэр. — Ты же читал правила. Отсеивание начинается после общения с каждой из кандидаток.

— Ох уж мне эти ваши правила, — Гридиан отвернулся к окну.

Даннэр поднялся с дивана, подошёл к нему и положил руку на плечо.

— Прекрасно же знаешь, как мы мечтаем о том, чтобы ты был счастлив, — сказал он. — Нике твоя вторая половинка уже по ночам снится. Правда, пока что она имеет довольно смутные очертания.

Губы короля едва заметно дрогнули.

— Всегда считал, что своё счастье нужно встретить, — промолвил он. — Встретить, а не получить путём отбора.

— Так и отнесись к отбору как к шансу встретить достойную девушку.

Их прервал стук в дверь. После разрешения войти на пороге появился гвардеец:

— Ваше величество, виконт Кáлиер и барон Тáргос ищут его высочество. Кажется, у них что-то срочное.

— Пусть заходят, — сказал король.

В кабинет прошли блондин с волосами до пояса и шатен с причёской покороче. Оба выглядели взволнованными.

Поприветствовав короля, виконт обратился к его брату:

— Даннэр, с одной из землянок мы ошиблись. Промахнулись этажом.

— Как же вас угораздило? — Даннэр нахмурился.

— Приехав на место, которое указал артефакт, — начал рассказывать виконт, — мы локализовали дом, затем вычислили местоположение квартиры и на каком этаже она находится.

— Я точно помню, что нажимал на кнопку седьмого этажа, — вставил барон.

— Но почему-то лифт привёз нас на шестой, — продолжал Калиер. — Как, кстати, и сейчас, когда мы вернулись, чтобы запечатать квартиру магией. В первый раз успели только накинуть временный контур, нам помешали соседи, гурьбой высыпавшие на лестничную клетку. Они и так посмотрели на нас с подозрением: что это мы возимся возле чужой двери.

— А нам ещё нужно было девушку маскировать, которую я на плече держал, — пробурчал Таргос.

— Короче говоря, когда мы вышли из лифта в этот раз, мне на глаза попалась табличка «6 этаж». Лифт уже кто-то вызвал, и мы поднялись на седьмой по лестнице. Но дверь в квартиру оказалась другая, и нашего контура на ней не было, хотя так быстро тот не мог испариться. Достали артефакт, настроили, проверили — кандидатка, на которую он указал, по-прежнему находится в этой квартире.

— Отбор пока не начался, ещё не поздно вернуть одну девушку домой и забрать другую, — подытожил речь друга барон.

— Нет! — резко возразил Гридиан. Такие манипуляции туда-сюда ему претили. — Сначала пригласить на отбор, потом фактически выгнать ни с того ни с сего — это уже просто некрасиво.

— Подчистим ей память — она никогда и не вспомнит об Элгаре, — предложил лёгкий выход Таргос.

— Нет, — наложил своё вето король. Приглашение через похищение и так весьма сомнительный ход с точки зрения морали... — Пусть всё остается как вышло. Ничего страшного. У нас есть ещё целых девятнадцать не случайных кандидаток.

— Как скажете, ваше величество, — отступился от своей идеи барон.

— У этой девушки тоже есть магические способности, вот мы и не заподозрили подвоха, — добавил в оправдание Калиер.

— Тоже есть способности? Тогда тем более ни к чему что-то менять, — подвёл черту Гридиан.

* * *

— Отбор невест... — еле слышным эхом произнесла Рита.

Полину повело. Я удержала её за плечи. Хотя саму всю трясло.

— Мазерати!.. — простонала Оксана, в очередной раз вспомнив о своём ненаглядном имуществе.

Мы таращились друг на друга, не в силах вымолвить ничего связного. Другой мир, магия, живой дракон, отбор невест! Мысли то метались в голове как бешеные, то вязли, то вновь начинали безумствовать.

— Какое отношение мы имеем к вашему королю? — спросила я, едва ко мне вернулся дар речи. — Почему именно мы?

— Вас выбрал артефакт, — ответила Ника.

— Что ещё за артефакт?! — накинулась на неё Оксана, быстро стряхнувшая с себя остатки шока.

— Магический, — невозмутимо уточнила принцесса.

Опять магия!

— Интересно, по какому критерию нас отбирали? — спросила я.

— Вот да, очень любопытно, — усилила напор Рита.

— Сейчас для вас это не столь важно, — сказала Ника, прозрачно намекая, что если нас и посвятят в детали, то лишь со временем.

Мы бурно запротестовали.

— Почему в принудительной форме? Какое имели право похищать? Трудно было спросить согласия? — вопросы шквалом обрушились на Нику.

— Девочки, успокойтесь! — она попыталась угомонить нас.

— Раз ты принцесса, значит, ты дочь короля? — лично я и не думала отступать. — Сколько же лет нашему жениху? Сорок пять? Пятьдесят?

— Я ему не дочь, а невестка. Жена его брата. Девчонки, вот послушайте, что я вам скажу. Год назад я тоже попала сюда не по своей воле. Это отдельная история. Но факт в том, что теперь я ни о чём не жалею. Возможно, и вы...

— Рада за тебя, — перебила её Рита. — Не знаю, как остальные, но я отказываюсь от предоставленной мне чести, — слово «чести» она будто выплюнула, — и требую вернуть меня домой. Три года шла к должности начальника коммерческого отдела и не собираюсь сворачивать с пути за шаг до цели.

— Сейчас это невозможно, — покачала головой Ника. — В конце концов, насильно вас никто не заставит выходить замуж. Пройдёте отбор, а после мы вернём вас домой. Хотя если не желаешь участвовать, можешь наблюдать за конкурсом со стороны. Но неужели титул королевы хуже, чем должность начальника коммерческого отдела?

Рита упрямо сжала губы и ничего не ответила.

А до меня дошла одна простая истина: нежелающие проходить отбор всё равно останутся здесь, до самого его окончания.

— Кстати, можете не сомневаться, что казна компенсирует вам все финансовые потери за период отбора, — попыталась поднять нам настроение Ника.

— Угнанный Мазерати казна тоже возместит? — осторожно уточнила Оксана.

— За свое авто можешь не переживать. Мы накроем его магической защитой. Ни один угонщик с ней не справится.

Оксана заинтересованно вздёрнула бровь.

— Я так поняла, у вас что-то вроде позднефеодальной Европы? — спросила Полина, глянув на дворец. — Антисанитария, эпидемии... А насчёт королей — я читала, что Людовик четырнадцатый, например, мылся всего два раза на своём веку. Прости, о какой нормальной жизни здесь вообще можно говорить?