— Забудь об эпидемиях, — ответила Ника, рассмеявшись. — Это магический мир. И с гигиеной тут полный порядок.

— Да, разлагающимся дерьмом не воняет, это факт, — согласилась Оксана.

— Знаешь, Ника, лично я готова участвовать в отборе, — сказала Полина, малость поразмыслив.

Оксана скосила на неё глаза и тоже о чём-то задумалась.

— На короля бы взглянуть, — спустя несколько секунд произнесла она.

Быстренько они обе сориентировались!

— С королём мы вас познакомим завтра, — сказала Ника и перевела взгляд на меня: — Инга?

— Что — Инга? — я вопросительно посмотрела на неё. — Кажется, о чьём-либо согласии речи здесь не идёт.

— Просто хотела услышать твоё «да».

— Мы не в ЗАГСе.

Ника вздохнула. Риту она вообще не стала ни о чём спрашивать. Та стояла мрачнее тучи, хороня в душе вожделенную должность.

— Давайте мы сейчас вернёмся в аппартаменты и всё спокойно обсудим, — предложила Ника.

— Пошли! — обрадовалась Полина — то ли ей не терпелось узнать подробности предстоящего отбора, то ли общество дракона стало напрягать. А, может, и то, и другое.

— Гляди-ка, Белка оживилась! — усмехнулась Оксана. — Ещё пять минут назад готова была в обморок грохнуться.

Белка! Забавное и очень точное сравнение, учитывая пышный каштаново-рыжий хвост. И глаза у неё большие карие с чуть приподнятыми внешними уголками.

Полина бросила на Оксану обиженный взгляд, но тут же вновь заулыбалась, видимо, не желая показывать, что прозвище её задело.

Дракон тем временем расправил крылья. Мы поспешили отойти подальше — кажется, он собирался взлететь. Точно. Несколько мощных взмахов, и ящер взмыл в небо.

— Он дрессированный? — спросила я, задрав голову. — Вёл себя, как послушная собака.

— Я научилась им управлять, — сказала Ника.

— С помощью магии? — спросила Полина.

— А по-другому никак, — улыбнулась принцесса. — Идёмте. 

Ника отвела нас в наши покои — она сообщила, что тут мы и будем жить — и вышла, пообещав вернуться минут через пять.

Полина встала у зеркала, распустила волосы и снова собрала их, на сей раз сделав хвост повыше.

Оксана подошла сзади и взяла её рукой за пышный пучок волос.

— Думаешь, Белка, у тебя есть хоть малейший шанс? — ядовито спросила она, глядя в глаза Полининому отражению.

— Отпусти! — потребовала Полина.

— Максимум на что ты можешь рассчитывать, так это на должность служанки, — Оксана и не думала разжимать пальцы.

Вот зараза!

Я подошла к ней и схватила за запястье.

— Быстро отпустила! — процедила я ей в лицо.

— О, у нас появилась защитница пушистых зверьков! — Оксана расплылась в саркастической улыбке и разжала пальцы.

Полина отскочила в сторону.

— Если не прекратишь свои хамские выходки, познакомишься в моём лице с другим пушистым зверьком, — угрожающе произнесла я.

— Это с каким же? Со скунсом?

— Нет, с мангустом. И одной змеёй в этом мире станет меньше.

Лицо Оксаны задышало злостью.

— Ты... — она не договорила — в этот момент открылась дверь.

Мигом забыв друг о друге, мы обернулись. В покои вошли Ника и... о, боже, какой мужчина! Высокий, смуглый, атлетичный. И до чего ж красивый! Прямо глаз не оторвать.

— Знакомьтесь, — сказала Ника. — Мой супруг Даннэр Нэлдимор, наследный принц Элгара.

Затем поочерёдно назвала наши имена.

— Рад видеть столь очаровательных леди в стенах нашего дворца! — приветствовал нас принц. Говорил он с таким же лёгким акцентом, как и наши похитители.

Мы поздоровались, стараясь не задерживать на нём взглядов. Вряд ли Ника это оценит.

Покосилась на Оксану — была уверена, что эта наглая особа будет пожирать глазами красавчика, ни капельки не стесняясь его жены. И тут я тихо выпала в осадок. У девушки, стоявшей рядом со мной, от Оксаны осталась только внешность. Воплощение уравновешенности с лёгкой приветливой улыбкой на губах. Наверняка она обладала и прекрасными манерами. У неё даже взгляд изменился. В нём больше не было надменности и самовлюблённости. В этих глазах я видела ум, достоинство и интерес к собеседнику.

Уверена, что любой человек, не знакомый с этой фифой, ни за что бы сейчас не догадался, насколько всё это напускное.

И если она согласится участвовать в отборе, чувствую, шансы остальных кандидаток снизятся до минимума.

В общем, картина называется: Оксана вышла на охоту. Или на работу. Хотя, для неё, кажется, это одно и то же.

А вот Полина явно застеснялась присутствия красивого мужчины. У неё на щеках аж румянец выступил. Она взглянула на него один раз, когда здоровалась. Дальше смотрела куда угодно, но только не на принца.

Реакцию Риты на Даннэра трудно было расшифровать. Возможно, если бы лёд в её глазах растаял хоть на минуту, я бы смогла сделать более-менее определённые выводы.

Хм, интересно, король такой же эффектный мужчина? Если Даннэр его родной брат, они должны быть похожи.

— Располагайтесь, — сказал тем временем принц. — Фрукты, вино? — он вопросительно приподнял бровь.

Мы поблагодарили, но к угощениям не притронулись. Рано пока ещё расслабляться. Устроились, кто на диване, кто в креслах. Сам же Даннэр присел на краешек подоконника, опершись на него руками. Ника опустилась на стул рядом с ним.

— Я так понял, не у всех из вас есть желание участвовать в отборе, — принц обвёл нас взглядом. — Что ж, дело это добровольное. Однако правила должны знать все. Вдруг всё-таки втянетесь, — он задорно подмигнул. — Итак, начнём. Всего у нас двадцать претенденток. Вас четверо и шестнадцать местных девушек. Участницам предстоит пройти несколько конкурсов и испытаний. По результатам каждого этапа король будет отсеивать двух кандидаток. За исключением, правда, первого этапа — здесь отбор покинут сразу четыре девушки.

Все участницы будут жить в этом крыле дворца. Со своими аппартаментами вы уже познакомились. Две спальни с общей гостиной.

— Простите, — сказала Рита, когда Даннэр сделал паузу, — это только нас заселили вчетвером в одни покои?

— Нет, — улыбнулся принц. — Элгарским девушкам тоже предоставлены одни апартаменты на четверых.

— Но почему кандидатки в королевы должны жить в условиях общежития?

Рите ответила Ника, поскольку принц, кажется, не знал русского языка в совершенстве и такие термины как «общежитие» ему были неведомы.

— Чтобы проверить, насколько вы коммуникабельны, — сказала она.