Рита сжала губы и встала с кресла. В её глазах поднимался шторм.

Оксана зло сощурилась.

Чёрт, сейчас перья полетят!

— Девочки, не ссорьтесь! — взмолилась Полина, но её призыв, как и в прошлый раз, растворился в наэлектризованном воздухе.

— Марго? — губы Риты скривились в презрительной усмешке. — Называй этим именем своих подружек, работающих, не покладая ног.

— Можно подумать, к своей профуканной должности ты пришла не через постель! — Оксана гадко улыбнулась.

В мгновение ока я оказалась между противницами.

— Постойте! — я выставила в стороны руки, как рефери на боксёрском ринге, хотя Оксана с Ритой пока вроде не собирались сближаться. — Вот сами подумайте, что вы творите! Оксана, это тебя, в первую очередь, касается. Нам вместе жить ещё неизвестно сколько дней. Кому нужны эти постоянные отношения на ножах?

— А это не отношения, — помотала головой Рита, равнодушно глядя в сторону. — Она для меня пустое место. Просто иногда раздражает, как назойливая муха. Так и хочется прихлопнуть.

— То-то и оно, — Оксана подняла вверх указательный палец. — Если бы Марго, — она упрямо подчеркнула это имя, — не решила участвовать в отборе, она бы вообще на меня внимания не обращала. А сейчас она будет взрываться на каждое моё слово, потому что прекрасно видит пропасть между своими шансами и моими.

— Я ещё ничего не решила, — произнесла Рита ледяным тоном. — Да и вообще сначала надо бы посмотреть на жениха.

Оксана хитро прищурилась и едва заметно кивнула, неожиданно соглашаясь с мыслью своей противницы. Хотя она-то наверняка уже всё решила. На её чаше весов корона явно перевешивала тушку Бегемотика.

— Кстати, «невесты», не забывайте, что есть ещё шестнадцать местных девушек, — напомнила я. — Думаю, среди них немало серьёзных конкуренток.

— Посмотреть бы на них, — протянула Оксана. — Действительно ли там есть что-то серьёзное.

— Девочки, нам сказали обустраиваться, — напомнила Полина, обрадовавшись, что тучи разошлись. — Давайте начнём.

— Как тут можно обустраиваться, когда у нас из вещей на четверых одна твоя мобила? — поинтересовалась Оксана. — Хотя... — она щёлкнула пальцами и, открыв дверь, зашла в спальню, в которую похитители поместили Маргариту с Полиной.

— Интересно, что ты там забыла? — недовольно вопросила Рита.

— Смотрю, куда здесь можно третью кровать поставить, — раздался из спальни голос Оксаны.

Мы обалдело переглянулись.

— Решила захватить спальню в единоличное пользование? Король будет в восторге от твоей коммуникабельности, — съязвила я. — Оксана, каждая будет спать там, где очнулась. То есть, мы с тобой в одной спальне, Рита с Полиной — в другой.

Не сказать, чтобы я рвалась жить с ней вместе, но все остальные варианты были катастрофичны. Рита с Оксаной поубивают друг друга в первый же день. А если с Оксаной будет жить Полина, то бедолага быстро заработает комплекс неполноценности на всю оставшуюся жизнь.

— А, может быть, королю наоборот понравится моя хватка, — самодовольно заявила Оксана. — Или думаете, ему нужна дура, которая неспособна...

В этот момент дверь распахнулась, вошли слуги с подносами, и Оксана умолкла на полуслове.

О! Аромат блюд защекотал ноздри. Желудок свело в предвкушении сладкой истомой. Не знаю, кто как, но я последний раз ела в обед на работе, по ощущениям — минимум сутки назад.

Впрочем, остальные, похоже, тоже порядком оголодали. Мы еле дождались, пока слуги накроют на стол.

Обед прошёл, можно сказать, в тёплой дружеской обстановке. В смысле, все уплетали молча.

Кормили в королевском дворце, признаюсь, восхитительно. И нам это не показалось с голодухи. Нежнейшее мясо, выразительный, но ненавязчивый оттенок приправ, и даже незнакомые овощи пришлись нам, землянкам, по вкусу.

Едва слуги убрали со стола, явились портные. И начался кошмар.

Часа два, а то и больше, меня вертели так и эдак. Бесконечно что-то замеряли, подкалывали, подшивали, меняли, подправляли.

Когда швейных дел мастера наконец удалились, я рухнула на кровать в полном бессилии и вспомнить могла лишь цвет своего платья — бордовый. Но, кажется, на нём ещё были бежевые вставки.

Оксана же выглядела вовсе не уставшей. Видать, привыкла часы напролёт проводить перед зеркалом в бутиках.

Ну и пусть...

Я ненадолго прикрыла глаза... и провалилась в сон.

Проснулась от раздражённых голосов, доносившихся из гостиной. Оксана с Ритой опять сцепились? Да сколько ж можно-то!

Вскочила с кровати и выбежала в гостиную. Противницы стояли друг напротив друга, как два контакта электрошокера.

— Что вы на сей раз не поделили? — устало спросила я.

Ответить, даже если собирались, они не успели. В этот момент открылась дверь в коридор. На пороге возникли Даннэр и... двое наших похитителей.

— Ссоримся? — принц недовольно выгнул бровь, проходя в комнату.

— Что вы, ваше высочество, — Оксана, сама неконфликтность, смотрела на него честными глазами, — просто немного поспорили.

Рита презрительно скривилась, однако опровергать её слова не стала.

Впрочем, Даннэр весьма выразительно посмотрел на притворщицу — мол, «я тебя вижу». Та ответила обворожительной и почти скромной улыбкой. Просто непробиваемая нахалка!

— Виконт Калиер, — представил принц блондина. — Барон Таргос, — указал на шатена. В ту же секунду на пороге возник ещё один мужчина. — И барон Нирваль. Сейчас мы будем вкладывать в ваши головы элгарский язык.

— И каким же образом это будет происходить? — Оксана приблизилась к нему, но не настолько, чтобы показаться навязчивой. В глазах светился живейший интерес — к магии, конечно.

При том что мужчин было четверо и нас тоже, не нужно быть гением, чтобы догадаться: каждую будет обучать языку один из них. Конечно, Оксана жаждала в учителя именно Даннэра и постаралась заговорить его, пока другие разберут остальных учениц.

Её расчет оказался верен. Похитители, которые, кстати, тоже были весьма недурны собой, взяли себе Риту с Полиной.

Второй барон подошёл ко мне. Он был значительно старше остальных. Да и в молодости вряд ли считался особо привлекательным: невыразительные черты, блёклые, неопределённого цвета глаза, русые, довольно жидкие волосы, стянутые в хвост.

В общем, самая заурядная внешность. Однако на фоне трёх молодых своих коллег Нирваль смотрелся особенно невыигрышно.

Только мне-то, в отличие от Оксаны, какая разница, как выглядит тот, кто обучит меня языку. Тем более что принц всё равно женат.

— Минутку терпения, — проговорил Даннэр, награждая Оксану ответным пристальным взглядом. Однако паузу он держал недолго. — Барон Нирваль, займитесь нашей любознательной леди.