Стряхнула зазевавшихся муравьишек, движение в движение повторив действия мужчины, за что заработала одобрительный взгляд. С опаской лизнула.

— Сахар! — удивилась она.

— Именно! Осталось только чуть подсушить, пока не станет густым, свалять шарики и подождать, пока вода испарится до конца. А дальше — хочешь в еду, хочешь продавай. Ну правда же вкусно?

— Да, — сказала Ира, ощущая на языке едва заметный лимонный привкус. В сухом сахаре он не чувствовался. Она снова с аппетитом лизнула. — Очень. Спасибо.

— Угощайтесь! — с улыбкой сказал Салан, протягивая шаманке ещё одну палочку. — Связующая, я прошу меня простить, но до заката мне нужно ещё два десятка гнёзд осмотреть.

— Конечно. Удачной работы!

Они вернулись к отряду, и Ира смутилась, что выглядит как ребёнок, которому только что всучили конфетку. Но уж до чего вкусным оказался непереработанный сахар!

— Ешьте, Ирина, пока угощают, — сказал Рикан, глядя, как она пытается спрятать палочку за спиной. — Обычно последнюю шкуру сдерут при продаже.

— Погодите, так сахар что, только здесь произво… добывается?

— В цель! — кивнула Енна. — Хвала Низзу, что все остальные народы такие сладкоежки. Если бы только сахар мог делать их характеры помягче, а то торгуются за каждый шарик, будто битву воюют.

— Так и вы не медяками берёте за него!

Енна ухмыльнулась, не споря с общеизвестным.

— Надо доложить его величеству и в Собор Карража о белом эликсире, — неожиданно тихо сказал Доваль.

— Что именно? — спросил Каю.

— То, чему мы стали свидетелями. Лекарство, что создано силами второго великого духа Рахидэтели, вряд ли может быть повторено руками смертного.

— А вы что, всё ещё пытаетесь?! — Енна улыбалась во все тридцать два.

— Теперь не будем, — буркнул одарённый.

— Погодите… — Ира даже тормознула, — так… Великий Низз — дух? Но как же… Я же прикасалась к нему! И там была самая настоящая плоть!

Енна лишь усмехнулась.

— Род владыки уходит к существам, для которых телесная оболочка — такая же вещь, как для всех нас одежда. К созданиям, для которых душа — основа и суть, духовные течения — воздух и пища, а тело — местами помеха, а чаще вообще просто видимость для глаз смертных и короткоживущих. Таким, как вы, у которых забота о телесной мощи и немощи занимает большую часть жизни, вряд ли будет понятно… устройство нашего повелителя.

«Говоря простым языком — забей на биологию!» — сделала вывод Ира, хотя всё её материалистическое мышление встало, поднятое по тревоге. С другой стороны, теперь можно не задаваться вопросом, через какое место её выплюнули. Если это всего лишь видимость. Может, внутреннему материалисту сейчас и плохо, хоть компрессы ставь, но для гордости однозначно новости хорошие.

— И что… белый эликсир всегда добывается… именно таким путём? — спросил Изаниэн, косясь на плащ Иры, весь уже безнадёжно заляпанный лекарством.

— Да. Через единение, — ответила Енна, всё ещё посмеиваясь.

— Жаль. Наши лекари тоже пытались повторить. Одна моя подруга участвовала в подобных исследованиях. Придётся огорчить, что при всех её талантах она не сможет довести работу до конца.

Ира слушала беседу, и внезапно у неё возникло желание выговориться. Прям язык зачесался:

— Ну почему же не можете? Притопать голышом, очень попросить, потрястись от страха до самых коленных суставов, подождать, пока мимо глаз пронесётся три ряда зубов, несколько мгновений в темноте, и вы по уши в… — она умолкла, осознав, что несёт, и испуганно посмотрела на шаманку. Та уставилась на Иру широко раскрытыми глазами, ставшими яркими на фоне грима. А потом расхохоталась, утирая слёзы. Вслед за ней расхохотались и стоящие рядом сквирри.

— Вряд ли среди амелуту и эйуна найдутся ещё столь отчаянные, как ты, вестница, чтобы пройти через единение с великим духом. Даже вся страсть к торговле не заставит их рискнуть! И не дрожи! Владыка Низз не карает за смех, если он не несёт в себе цели оскорбить. Наоборот! Каждая улыбка и каждое светлое чувство наполняют теплом наши леса.

— Единение? Вы так это называете? — Ира готова была сделать что угодно, чтобы все поскорее забыли её приступ красноречия. — А последствий после него никаких нет? Ну, как после братания… — и она опять сконфуженно замолкла. Варн, шедший рядом, промолчал. Промолчали и шкура, и «эфир».

— Последствия лишь в твоём мироощущении. Ты не сквирри, чтобы единение с владыкой стало постоянным и желанным. И эта связь — всегда добровольна, у нас не принято связывать насильно или обманом, — Енна бросила осуждающий взгляд на Варна. Ира его заметила, обратила внимание на пятно раздражения на шее у ящера и внезапно поняла, что шаманка в курсе их общей проблемы.

— Откуда вы знаете, что наша связь была не до конца честной?!

— Я — связующая души. Мне положено знать. Не трать время на смятение, вестница, лучше посмотри вокруг!

А посмотреть и правда было на что. Сквирри жили не в лесу. Они жили с ним бок о бок, как с добрым соседом. Домики под деревьями и на деревьях крепились безо всякого ущерба живым стволам, а кое-где заросли без всякой помощи образовывали шалаши, которые оставалось лишь обустроить изнутри. Между ними гирляндами из листьев свисали подвесные лестницы и мостики, щедро обвитые лианами, — им явно помогли добраться до нужных мест вручную. Обилие зелени и живых украшений чем-то напоминало Каро-Эль-Тан. По всему видно, обитатели Руин-Ло относились к природе с большим уважением. Гомон всеобщей речи вплетался в птичий. Трескучий язык песни, что на опушке исполняла Мритнерилия, оказался пригодным только для заклинаний.

При взгляде на быт сквирри создавалось ощущение, что попал на какой-то праздник. Все суетились, работали, руки не переставали мелькать, но тут же отрывались от дел, чтобы похлопать встречного по плечу. Искрили улыбки, звучал смех, такой искренний, что хотелось смеяться следом. Город не город, а на деревню тоже не похоже. Сушились на жердях травы, разделывалось мясо, на открытых очагах жарилась еда, скатывались сахарные шары, собиралась из трав и перьев одежда, вывязывались сложные конструкции головных уборов — и всё на улице. Домики очень маленькие, как в них зимой жить — непонятно, настолько казались воздушными и тонкостенными. Скорее всего, их роль — дать ночлег и уединение парам, поскольку жить в чём-то настолько небольшом… Под ногами суетились разнообразные мелкие зверушки, которых Ира не смогла идентифицировать, но по тому, как охотно они шли на руки к сквирри, она заключила, что это такие странные домашние питомцы. А вот ездовые не могли не произвести впечатления — подобия кабанов с шерстью, как у бизонов, раза в два с половиной больше своего прообраза и с внушительными бивнями. В деревне их