Уставшие зеленые глаза, круги под ними, раскрасневшиеся щеки, испарина на лбу.

Мне не пасту для “счастливой семьи” рекламировать нужно с таким видом, а антидепрессанты.

— Мисс Хадженс, Марго… Я стараюсь, из кожи вон лезу, но не могу… Я и не думала, что быть моделью настолько сложно!

— Еще раз. Те, кто “не могут”, вылетают из бизнеса без всяких выходных пособий! Либо ты выкладываешься на все двести, Аврора, либо возвращаешься туда, откуда тебя достал Ридли! — выговаривает сухо.

Смотрит на меня через зеркало, ловит мой обиженный взгляд.

Маргарет чем-то похожа на хищную птицу, может, из-за орлиного носа, или же благодаря слишком тонкой и худой шее, на которой неестественно выглядит голова с высокой прической.

Терпеть не могу эту мегеру. Ей бы в пыточных работать.

— Значит так, Рора. Имей в виду. Ридли тебя выделил, — поджимает тонюсенькие губы и зыркает на меня своими пуговичными глазками, — считай на тебе особый знак. Отличие. Иное отношение. Но! Стоит мне сообщить, что ты подводишь Флауэра…

Замолкает.

— Он меня выбросит на улицу?!

Улыбается. Раздвигает яркие губы в странной ухмылке и цедит фразу, которую я не совсем понимаю:

— Почему же? На тебя потрачены средства. Всегда можно отправить тебя на черновые работы!

— О чем вы? Что за черновые работы?!

— Рора. Просто поверь мне. Тебе повезло так, как никому другому! Шанс, который выпал тебе — один на миллион! Никто не заключает с ходу такой контракт, который Ридли выбил для тебя!

— Я понимаю…

— Нет, девочка! Ты ни черта не понимаешь!

— Держись за свой шанс. Мне плевать на твои слезы и сопли. В свое время я прошлась по подиуму улыбаясь, развлекая зрителя и стояла до конца всего шоу насмерть! С бритвой в туфлях! Здесь выживают сильнейшие!

Киваю в шоке, прикусываю растрескавшиеся губы, которые нестерпимо болят после марафона улыбок.

Проводит длинными пальцами по высокому, покатому лбу, убирая незримую прядку, а я в шоке смотрю на непривычное выражение лица Марго.

— Я старалась изо всех сил, я боролась за свое место, но мне так и не удалось взлететь! Я в тебе вижу то, чего не было у меня! Чего нет у многих…

Прикрывает глаза, а когда распахивает веки, на меня смотрят все те же стервозные глаза привычной Хаджинс.

— Прорабатывай улыбку. Еще раз. Я жду.

Проглатываю проклятия.

В животе уже от голода все скручивается, но я упрямо не реагирую на усталость, слабость и угнетенное состояние.

Моя наставница подходит ко мне, замирает за моей спиной, возвышаясь надо мной благодаря высоченным дизайнерским шпилькам.

Худая. Въедливая. Ухоженная женщина за пятьдесят смотрит жестко и произносит сухо, акцентируя каждое слово:

— Твоя улыбка. Она должна быть теплой, светлой. Глядя на тебя, я должна поверить, что, купив эту чертову пасту в супермаркете, моя семья станет самой счастливой, потому что дом, в котором так улыбаются, не может быть несчастным.

Вытираю испарину с висков, смотрю на сухопарую женщину в отражении, замершую за мной.

Она стала наставницей, а была когда-то моделью.

Из профессии уйти Хаджинс так и не смогла. В мире моды ее имя не стало знаковым, особых вершин Марго не достигла, но… как это и бывает, лучшие тренеры чаще всего не являются лучшими спортсменами своего времени.

Феномен. Да.

Быть может, именно то, что они не дошли до заветной цели, не взяли медаль, делает их такими строгими учителями, нацеленными на лучший результат.

— Работай. Рора. Иначе еды лишу на два дня, — окидывает меня пристальным взглядом, — у тебя филейная часть больно толстая, диета на воде с лимоном не будет лишней.

Сейчас, в эту секунду, я готова убить стервозную женщину. Вцепиться в ее идеальную прическу и хорошенько оттаскать, потому что я хочу есть! Я уже день не ела!

Сжимаю кулаки, вспомнив, зачем я здесь. Выдержу! Я справлюсь. У меня есть цель — вытащить себя и свою семью с того дна, на которое мы упали, набрав кредитов, о которых я так долго не знала…

— Я вижу решимость в твоих глазах. Упрямство. Непокорность. Ты сложный кадр, Рора. Такие, как ты, не прогибаются.

Вкрадчивый голос и холодные пальцы с ярким маникюром сжимают мои тонкие плечи, причиняют боль.

От Хаджинс пахнет травяным настоем. Марго всегда пьет чай. Зеленый. Без сахара. Он глушит голод. Я его ненавижу, но приходится приучать себя и к этой гадости. А еще от нее несет флером уникальных духов, созданных французским парфюмером специально под нее.

От этой смеси и голода меня начинает подташнивать.

— О чем ты думаешь?

Встречаюсь взглядом с подкрашенными и цепкими глазами своей наставницы.

— Я думаю о том, что я вас ненавижу, — произношу со всей серьезностью.

Ее тонкие губы раздвигаются в отработанной, бездушной улыбке, демонстрируя оскал профессиональной модели.

— Ненависть. Хорошее чувство. Движущее. Направь его на созидание.

— Я думала, ненависть разрушает.

— Слабых — да. Сильных провоцирует на действия.

Замолкает на миг и опять маска стервы трещит.

— В тебе есть то, за что я в свое время отдала бы душу. Естественность. На тебя хочется смотреть. Твои глаза. Они, как чистейшие изумруды, переливаются всеми оттенками благородного камня. Уникальная внешность. Идеальные пропорции по всем канонам золотого сечения. Настоящий самородок.

И опять становится собой, давит своим авторитетом и вдавливает острые когти в мою кожу даже через тонкий материал майки, резко настраивая меня на нужный рабочий лад.

— Улыбайся, Рора! Улыбайся так, словно ты узнала, что старая кляча госпожа Марго, наконец, отбросила копыта и твое занятие отменяется!

Легкая ирония Хаджинс и на моих губах действительно расцветает искренняя улыбка.

В ту же секунду острые, как бритва, ногти застывают на моих плечах, прекращая пытку, и короткий вдох женщины явственно слышится в тренировочной.

— Вот оно! Смотри в зеркало, девочка. Смотри. И запомни это лицо. Я должна увидеть его с рекламного плаката!

Каменею вся и присматриваюсь к своему отражению. Запоминаю. Настраиваюсь. Рассчитываю на мышечную память, а затем повторяю. Снова. И снова. И снова.

— На сегодня занятие окончено, — хлопает в ладоши Марго и отходит, дефилируя походкой от бедра к столу и забирает свой крохотный дизайнерский клатч, берет такие же черные солнцезащитные очки и накидывает легкий шарфик.

Идеальный образ. Распланированный до мелочей. Что бы о себе ни говорила Марго Хаджинс — она до сих пор ведет себя как топ-модель.