Тени соблазняли его и звали. Но у него была другая задача, она заставляла взять себя в руки.

На Руте, видимо, скрывающие чары. То и дело, нить прерывалась и истончалась, грозя оборваться посреди тьмы; тогда Норан с усилием звал девушку вновь, и нить становилась крепче.

Пока, наконец, Норан не прошел сквозь тонкую белую пленку и не ступил на зеленую поляну. Темнота сменилась яркими красками: чуть туманными, как бывает во снах. Нить выскользнула из его рук, вспыхнула и распалась на искры.

Момента он не упустит. Лишь бы девушка не спряталась от него и не проснулась раньше.

- Рута! - позвал он.

Император раздвинул пушистые ветви с изумрудными листьями. Прозрачная река журчала, блестя золотыми искрами солнца. Скалистый берег радовал свежестью, но... Норан спустился к кромке воды, не замечая ничего и никого, кроме девушки. По пояс в воде, она поправляла фиолетовые волосы. Белая рубашка влажно липла к ее спине, обозначая стройную фигуру. Кувшинки покачивались на воде.

Он нашел ее. Наконец-то нашел! Пусть во сне, но она действительно жива, и на сердце разжалась невидимая хватка тревоги.

Рута его не замечала. Чтобы заметила, надо ее коснуться.

Норан ступил в прохладную воду; шаг за шагом, он сражался с сопротивлением чужого сна и приближался к девушке. Она не обращала на него внимания; на секунду он залюбовался ее движениями, привычно легкими и плавными.

- Посмотри на меня... - Его ладонь коснулась плеча Руты, и она удивленно повернула голову.

Впрочем, даже не взглянув, опустила ресницы.

- Норан...

- Я нашел тебя, - он коснулся губами ее волос, чувствуя себя чужаком в этом мире, но он был не в силах стоять в стороне. Ему многое нужно узнать, бесконечность вопросов. Главное, понять, где она. - Я же говорил, что найду.

Легкий ветер всколыхнул воду. Держать девушку в своих руках всегда было для него неожиданным чувством. Норан не отличался сентиментальностью, мог подавить любые эмоции, но рядом с ней его сердце сжималось, а контроль давал сбой.

Ему хотелось забыть о своей цели и разделить с ней этот сон. Мужчина скользнул пальцами по ее плечам, после чего сплел их в замок на животе девушки. Обняв со спины, он склонился к ее уху.

- Где ты, Рута. Скажи мне.

Он не мог отступить. Без защиты Дворца, вдали от него, Рута уязвима. Впрочем, это не единственная причина его спешки, пусть и основная. Но ведь он понимал, почему она ищет Врата.

Что, если девушка решила вернуться в свой мир? Тогда он может потерять ее навсегда - в другие миры чужакам пути нет. От этой мысли становилось горько.

Норан все равно искал бы ее, в любых мирах и реальностях. Но сперва желал убедиться, что она это знает.

- Рута? Ответь, прошу.

Девушка напряглась, ее ладони накрыли его сцепленные руки. Помедлив, она вдруг резко развернулась и, обвив руками его шею, приникла поцелуем к губам. Нежная и хрупкая, она вовсе не боялась дракона. С первой встречи ее решительность покоряла, а смелость удивляла.

Тесно прижавшись, она привстала на цыпочки. Ее дыхание смешалось с дыханием дракона, и контроль Норана дал сбой. Он притянул девушку к себе еще ближе, еще крепче.

Зарывшись пальцами в ее волосы, он на мгновение поддался моменту. Девушка отклонилась назад, к большому камню, и император позволил ее пальчикам пробежаться по пуговицам камзола. Во снах одежда снимается одним желанием, но Рута отвлекала его, чтобы избежать вопросов, и мужчина это понимал.

Не стоит пользоваться шансом. впрочем, это ведь сон. Перехватив пальцы Руты, дракон поцеловал ее в ответ, неторопливо, глубоко. Полуобнажённое тело девушки прижималось к нему, он чувствовал все ее изгибы, биение сердца. Капли воды стекали по ее коже, теряясь в вырезе.

Едва ли Рута понимала, каких усилий ему стоит сдерживаться рядом с ней. Каждое касание, как разряд; каждый вздох, как пламя. Он желал ее с первой встречи. И с первой встречи знал, что она не простит, если он поддастся этому.

Его мать не простила отца, дракона, а тот не пережил ее смерти. У Норана были причины для самоконтроля. Не все желания должны брать верх.

К тому же, у него есть задача.

- Рута. - Он отстранился и перехватил двумя пальцами ее подбородок. Прищурился, вглядываясь в глаза девушки, цвета предутренней зари. - Ты должна ответить. Где ты?

- Но я же здесь, - вскинув бровь, нашлась девушка, и Норан качнул головой. Скользнул пальцем по ее нижней губе... возможно, как иномирянка, она просто не знает здешних мест.

- Куда ты направляешься? Ты хочешь найти Врата, чтобы вернуться в свой мир? - с горечью уточнил он. Но девушка лукаво улыбнулась.

- Остановишь? - поддразнила она и тут же помрачнела. - Не совсем...

Интересный ответ. Норан поднял голову, пристально изучая девушку. Она не отрицает, что идет к Вратам, но. Вода всколыхнулась от резкого ветра, задрожала. Что бы Рута ни задумала, это не внушало ей уверенности. Мир сна волновался, очевидно, что сама девушка тоже.

Она отвела взгляд в сторону, не желая рассказывать, но сердце Норана сжалось в тревоге.

- Что ты задумала? - быстро спросил он. - Рута!

Вместо ответа налетел яростный ветер. Он закружился в небе, сорвался вниз мощным порывом. Краски потекли, перестраиваясь, меняясь...

Сон рушился. Прямо сейчас, здесь - менялся, подчиняясь эмоциям девушки.

Камни затрещали, взмывая ввысь острыми скалами, река забурлила, окрашиваясь в кровавый. Свет сменился черным туманом, а голоса птиц превратились в зловещий шепот сотен голосов, слитых в один.

Пальцы Руты вцепились в ткань его камзола. Дракон притянул ее к себе, мрачно оглядывая знакомый пейзаж.

Откуда, когда, девушка видела это место?

- Руфф-фия... - Скрипучий голос разнёсся с высокого трона, и, сцепив зубы, Норан выдохнул.

Ошибки быть не могло - они в чертогах ада.

Это место было ему знакомо. Мрачное, с проблесками молний, ветвящихся по каменному своду, оно навевало худшие из воспоминаний. Время, посвященное службе у богини, до сих пор отравляло его жизнь; тогда он не понимал, что Ашрея воплощение зла.

Тронный зал ада поражал размерами. Тени скользили по острым камням, падали к подножию трона, что состоял сплошь из костей. Ашрея любила роскошь, но это помещение было призвано устрашать демонов. Здесь карали мятежников, все было пропитано чужой кровью.

Ашрея не отличалась добрым нравом. Единственный, кто мог усмирить ее, это Айруэллин, один из первейших драконов, божество мрака и смерти. Пока богиня не погрузила мужа в «бесконечный сон», все шло своим чередом. Ашрея развлекалась, отдыхала - и плела планы по порабощению мира.

Типичная жизнь любого высшего демона, если подумать.