— Прекрати! Ты делаешь мне больно!

Сердце юноши гулко застучало. Он распахнул дверь. В тамбуре находились Бобби Маккори и Марти Дэнфорт, а между ними — бледная и испуганная Джастин.

— Я не могу! — лепетала она. — Разве вы не понимаете? О вечеринке уже объявлено…

— Тогда тебе лучше ее отменить, — интонация, с которой это произнес Бобби, была очень грубой.

Девушка попыталась уйти, однако хулиган держал ее за запястье.

— Сделаешь так, как мы сказали, Джастин, — приказал он. — Отказа мы не принимаем.

Не задумываясь, Терри двинулся прямо на них.

— Эй, вы, двое, — выкрикнул он, — отпустите ее.

— Ух ты, — Бобби сделал удивленное лицо, — кто-то что-то пропищал?

— Это я вам говорю, — продолжал Терри. — Хватит.

— Я что — должен испугаться? — внешне Бобби сохранял спокойствие, но запястье девушки все-таки отпустил.

— Ладно, Бобби, — сказал Марти. — Мы можем закончить это позже.

— И не надейся — по-другому не будет, — добавил Бобби, адресуя эту реплику Джастин. Затем направился к дверям кафетерия, но внезапно остановился, повернулся и, пристально глядя на нее, произнес: — У тебя есть время до завтрашнего утра, чтобы передумать.

— Забудь, — ответила Джастин. — Вы не приглашены.

— Посмотрим, — ухмыльнулся Марти и, тыча пальцем в Терри, добавил: А ты, примерный, если и впредь будешь мелькать у меня перед носом, то маска на Хэллоуин тебе не понадобится.

И громилы не спеша исчезли в глубине холла.

Некоторое время Джастин смотрела им вслед.

— Хорошие ребятки, — наконец произнесла она.

— Думают, что крутые, — сказал Терри. — Но случись что, и, возможно, именно они окажутся самыми большими трусами в Шейдисайде.

— Что ж, может быть. А вот ты поступил действительно смело, — Джастин одарила его ослепительной и завлекающей улыбкой. — Спасибо.

Терри заметил, что волосы ее были сплетены в косу и что одета она была в бежеватого цвета свитер, выгодно оттенявший зеленые глаза девушки.

— Слушай, ты не беспокойся насчет этой парочки, — сказал он. Но тут до Терри вдруг дошло, что он наделал, противопоставив себя двум самым задиристым парням в Шейдисайде.

«Я мог стать отбивной котлетой! — ужаснулся парень. — крыша у меня поехала, что ли?»

— Ты был великолепен, — похвалила его Джастин. — Хотелось бы когда-нибудь показать тебе свою благодарность. — Она снова улыбнулась: — И хочу также извиниться, — добавила своим музыкальным голосов, низким и задушевным.

— Извиниться? — переспросил удивлённый Терри. — За что?

Джастин смутилась:

— Я… я понимаю, что мои приглашения на вечеринку породили некоторые проблемы. Дело дошло даже до противостояния.

— Да, действительно, — ответил юноша. — Но это не твоя вина.

— Спасибо на добром слове, — воодушевилась Джастин. — Я и думать не думала, что приглашение выльется во что-то плохое. Только хотела собрать интересных, на мой взгяд, ребят, чтобы познакомиться с ними поближе. — На какое-то мгновение она слегка дотронулась кончиками пальцев до руки Терри, но от этого прикосновения по всему его телу словно прошёл электрический разряд.

— Ну-у… в общем… я-а…хм… мы-ы… мы все тоже хотели бы познакомиться с тобой поближе, — запинаясь, пробормотал он.

— Я хочу сказать, — продолжала Джастин, — что ваше состязание абсолютно не нужно. И без того у меня запланирована масса всяких развлечений. И сама идея состязания кажется мне просто глупой.

— Именно так говорит Ники, — заметил Терри. — Ники — моя девушка, — поспешил он добавить. — И она не хочет принимать в нём никакого участия.

— Молодец, — похвалила её Джастин. — Мы с ней занимаемся гимнастикой в одной группе, ты знаешь. А Ники действительно глухая? Кто-то сказал мне, но верится в это с трудом.

— Действительно, — подтвердил юноша. — Но большинство людей это просто не замечает.

— Я рада, что она собирается прийти на вечеринку. В Шейдисайде у меня нет близких подруг, а к Ники я испытываю особые чувства.

— Передам ей твои слова, — пообещал Терри, а сам почувствовал, как внутри потеплело. «Эта вечеринка, похоже, и в самом деле будет классной», — мелькнуло у него. И никто — даже Алекс — не сможет испортить её для них с Ники.

После занятий Ники ждала Терри у его шкафчика. Увидев, как он приближается, застенчиво улыбнулась и поздоровалась:

— Привет, Терри.

— Привет, Мордашка.

— Прости, я тут вышла из себя, — виновато сказала она.

— Всё в порядке, — ответил Терри. — Меня тоже прости. Ты была права. Я воспринимаю это состязание слишком серьёзно. Обещаю: с этой минуты забыть об этом и расслабиться.

— Вот и отлично, — обрадовалась Ники.

Терри улыбнулся. Как хорошо было снова видеть ее счастливой! Да и он впервые за неделю почувствовал себя спокойно.

— Итак, каким путем мы пойдем домой сегодня? — спросил парнишка. — Длинным или коротким?

— Думаю, длинный маршрут был бы в самый раз, не так ли? — сжимая ему руку, ответила девушка.

— Конечно, — подтвердил Терри. Для него много значили лишние десять минут, которые они могли провести наедине друг с другом.

Терри утрамбовал свои вещи в сумке.

— Вот, клади сюда свои книги, — предложил он Ники.

Она протянула ему стопку книг. Из ее рук выскользнул и упал на пол учебник географии, из которого вылетел маленький клочок бумаги. Не спеша, Ники подняла его, посмотрела и… тяжело задышала.

— Что это? — Юноша взял у нее бумажку. Большими печатными буквами на ней было написано:

ТЕБЕ ЗАХОЧЕТСЯ ЕЩЕ И ОСЛЕПНУТЬ.

«Лёд».

«Это лед», — стучало в голове у Терри. Он мгновенно ощутил сплошной холод внутри, словно превратился в лед.

А затем бросило в жар — от ярости.

— Не могу поверить, что кто-то способен на такую жестокость! — наконец молодой человек обрел дар речи.

Ники ничего не ответила. Он стояла, явно расстроенная.

— Есть только один человек, который мог сделать такое, — продолжил Терри. — И ты знаешь это так же хорошо, как и я.

— Не начинай, Терри, пожалуйста, — взмолилась девушка.

— Я ничего не начинал, но готов кое-что закончить! — горячился тот. — За всем этим стоит Алекс. Это может быть только он.

— Терри, нет, пожалуйста, не надо! — Ники схватила его за руку. — Это не Алекс. Я нравлюсь Алексу. Ты ошибаешься. Не то думаешь.