«Нет, ну надо же быть такими суеверными!» – подумал капитан. Впрочем, сейчас это суеверие играло ему на руку.

– Несомненно, – сладко промурлыкал он. – Но что, если… мы запрем ее в трюме?

– Обоих в трюм, и дело с концом! – послышались голоса.

Тициан сделал вид, что задумался.

– В трюм? А это не слишком жестоко?

– В самый раз! – Команда ринулась на мостик, чтобы немедленно приступить к расправе.

– Бежим! – успел шепнуть Джонни и первым бросился за борт.

Джен помчалась следом. За ней неслись разъяренные матросы во главе с капитаном Тицианом. У самого борта малышка замешкалась – впереди было только море.

– Прыгай! – закричал Джонни, отфыркиваясь от соленых брызг. – Скорее прыгай!

Малышка оглянулась. Увидев протянутые лапы капитана Великолепного, вот-вот готового ее схватить, Джен зажмурилась и сиганула в воду.

Команда «Котов и котлеты» облепила борт.

– Ну что же вы? – орал на подчиненных капитан. – Что, шкурки свои жалеем?! За ними, трусливые крысы!!!

Но коты не двигались с места. Они смотрели на воду, испуганно поджав хвосты.

– Ах так?! – разозлился Тициан. – Ну я вам покажу!

Боцман схватил рыболовную сеть, чудом уцелевшую во время шторма, и закинул ее в море. Снасть накрыла Джен с головой.

– Попалась! – ликовал капитан Великолепный. – Тащи ее, тащи!

Сообразив, что прыгать не придется, матросы радостно поволокли сеть.

Джонни остановился. Вернуться? Попытаться спасти, чтобы тоже попасться? Или плыть вперед? Туда, где виден борт корабля под названием «Черный кошмар»? Туда, где его ждет другая жизнь, полная признания и славы?

– Плыви, Джонни! – путаясь в сетях и захлебываясь, кричала Дженифыр. – Плыви! Это твой шанс!!!

Соленая вода смывала соленые же слезы. Ну вот! Стоило ей обрести друга, как она сразу потеряла его! Но когда сеть с малышкой Джен вытащили на палубу «Котов и котлеты», от слез не осталось и следа.

Ведь ее друг обрел свободу!

Капитан Корноухий и его команда едва успели сесть за стол, как за дверью послышалась возня.

– Пустите! Пустите меня! – отчаянно кричал кто-то. – Мне надо поговорить с капитаном!

– Ой, ох! Ты меня укусил, гаденыш! – раздался гневный бас оставленного на вахте Громилы. – А ну как я тебя сейчас пришлепну!

В один прыжок капитан Корноухий оказался рядом с дверью и ударом сапога распахнул ее. Но увидел только побледневшего пирата, обеими лапами сжимающего свой нос.

– Плямо за нос, капитан! – прогундосил Громила. – Вледный колотышка! Делжи его, делжи!!!

Не успел Корноухий понять, о ком идет речь, как почувствовал, что кто-то теребит его штанину. Внизу, едва возвышаясь над капитанским ботфортом, стоял совсем юный котенок.

– Прошу прощения, капитан! Мне очень нужно поговорить с вами! – произнес он и представился: – Меня зовут Джонни.

– А я было подумал, сам Морской Дьявол пожаловал! – Капитан Корноухий с интересом разглядывал мальца. – Что ж, тот, кто рискнул напасть на Громилу, – уважаемый гость. Проходи и садись. Много ты все равно не съешь. Так о чем ты хотел поговорить, малыш?

– Возьмите меня в команду! – Дружный смех пиратов оглушил Джонни, но не смутил паренька. – Нет, правда, господа, вы не пожалеете!

Стол с едой просто сотрясался от гогота! Казалось, даже судно вздрагивает, потешаясь над парнишкой.

– Капитан Корноухий! – отважно продолжил Джонни. – Вы – мой кумир! Вы самый-самый лучший пират на свете! Всю свою жизнь я мечтал оказаться на вашем корабле! Ведь вы – знаменитый, удачливый, храбрый и всеми уважаемый…

Капитан «Кошмара» польщенно заулыбался, обнажив два ряда острых зубов:

– Ну… прямо так и «уважаемый»?! Правда? Ну-ну!.. Чего только о себе не узнаешь! И что же ты умеешь делать, дружок?

– Да этот салажонок не удержит ни ядро, ни штурвал! – проворчал один из пиратов.

– Ага, и до компаса вряд ли допрыгнет! – пошутил другой.

Джонни выгнул спину, расставил лапы и поднял шерсть дыбом. Ему казалось, так он выглядит крупнее. Но на деле он стал как две капли воды похож на нахохлившегося воробья.

– Нет, ну посмотрите на него! – воскликнул еще один пират. – Вылитый воробушек!

И команда снова разразилась хохотом, переходящим в рев. Капитан Корноухий сощурил зеленый глаз:

– Понятно, ты и сам не знаешь, зачем ты мне нужен. Хотя, надо признать, веселить моих ребят у тебя получается! Слушай, Воробушек, а петь ты умеешь?

– Петь? – удивился Джонни.

Ему и в голову не приходило, что умение петь может оказаться полезным на пиратском судне!

– Ну да… «Тра-та-та, тра-та-та, вышла кошка за кота…» и все такое.

Парнишка кивнул.

– Тогда уговор. – Корноухий наклонился к Джонни и прошептал: – Ты поешь нам песню. И если мои ребята не закидают тебя объедками, я возьму тебя на судно. Идет?

– Идет! – В Джонни вдруг проснулся азарт. – Где наша не пропадала!

Пираты восторженно заулюлюкали:

– Воробушек – птичка певчая!

– Сбацай, салага!!!

Корноухий пригрозил ребятам кулаком:

– Напоминаю: в музыканта – не стрелять! – и ласково обратился к Джонни: – Давай, Воробушек, пой!

«А радость побед и дождь золотой стоят жизни такой!» – подхватили пираты, вытирая обжигающие капли, неожиданно покатившиеся из глаз. Корноухий задумчиво поглаживал ус.