Тихо прокралась подальше от костра. Постояла, пока глаза привыкали к ночной тьме, а после продолжила свой путь.

Когда лагерь остался далеко позади, я вздохнула с некоторым облегчением - здесь меня уже едва ли кто услышит.

Оторвала от платья-мешка край подола, чтобы не мешал быстро передвигаться. Тем куском, что остался в руках, привязала к себе одело на манер рюкзака. Перебросила сумку через плечо, чтобы освободить руки.

Ну все, готова. С запасами еды и воды даже такой фиговый турист, как я, сможет куда-нибудь, да добраться.

Осталось только решить - куда?

По звездам я не ориентировалась, по мху на деревьях тоже, но и это не такая проблема.

Сейчас буду идти просто прочь от нагов, а утром, когда взойдет солнце, выберу уже конкретный маршрут. От деревни мы ехали, вроде, на восток, значит мне нужно двигаться на запад. Но это чтобы в деревню попасть, а вот обратно в лес, где меня нашли наги...

Разберусь. К змеям выберусь, а там навру что-нибудь про больного мужа, который попросил узнать дорогу, или типа того.

Воодушевленная предыдущим успехом, я упруго зашагала по лесу, стараясь не обращать внимания на то, что ноги царапают колючки, а остатки платья норовят зацепиться за кусты. Все это мелочи, Варенька. Главное - ты теперь наложницей не станешь.

Однако счастье мое длилось недолго, потому что буквально спустя полчаса путь мне преградил злой, и отчасти взволнованный Саххшшан.

Наг не выглядел ни уставшим, ни запыхавшимся, хотя должен был пройти такой же путь, что и я.

И как только он сумел найти меня в этих потемках, посреди леса?

Я дернулась было в сторону, но Саххшшан молниеносным движением преградил мне путь - даже не подозревала, что наги НАСТОЛЬКО быстрые.

Что ж, значит.

Не придумав ничего лучше, я подпрыгнула, схватившись за ветку стоящего рядом дерева, и точно обезьянка принялась карабкаться наверх, пока полузмей, открыв рот, наблюдал за сим процессом.

Вот и пригодились мне детские забавы. А навык-то, оказывается, с годами никуда не уходит. Так что зря мне мама говорила, что девочки по деревьям лазать не должны - еще как должны, если их хотят в рабство насильно отдать.

Саххшшан попытался было повторить мой подвиг, но ветки деревца затрещали под тяжелым хвостом, и ему пришлось спуститься.

- Невеста, вы что творите? - немного раздраженно спросил он. - Слезайте уже, и я сделаю вид, будто вы заблудились по пути в ближайшие кустики.

- Не слезу, - помотала головой в ответ. - Вот что хотите делайте, а не слезу.

- Невеста должна быть скромной и покладистой, а не скакать по верхотурам, позабыв о приличиях, - наставительно произнес наг, изрядно напомнив мне мою маму.

- Значит, я неправильная невеста! - фыркнула, устраиваясь поудобней.

Рано или поздно ему надоест этот цирк, и он уйдет. А у меня тут запасов - выше крыши. Долго еще смогу просидеть, как кура на насесте.

Вздохнув, Саххшшан развернулся.

Сперва я удивилась тому, сколь быстро он решил сдаться, но оказалось, змей сдаваться пока не планировал.

Ловко махнув хвостом, он стукнул им ствол дерева, и визжа я свалилась вниз, точно переспелая груша.

От болезненного удара (а высота, куда я успела вскарабкаться была весьма приличной) меня спас тот же Саххшшан, так что вместо земли и кустов я приземлилась точно в его руки.

Тут же попыталась выкрутиться, заранее понимая всю тщетность этих попыток - наг держал крепко, даже не дернувшись от моей возни. Руки у него были действительно сильные, будто со статуей каменной боролась.

- Невеста, ну зачем вы так? - грустно вздохнул Саххшшан. - Вроде нормальной были, и тут на тебе...

Они, значит, женщин ущемляют, рабынь из них делают, а ненормальная - я?

До слез обидно.

- Не хочу я в наложницы! - всхлипнула, уткнувшись лицом в плечо нага и размазывая по нему сопли. - Не хочу!

- Зря я вам проболтался, и кто меня только за язык тянул? - снова вздохнул Саххшшан. -Понимаю, для людских девушек наш образ жизни непривычен, да и все невесты надеются, что в итоге станут женами. но поверьте, султан своих наложниц не обижает. У нас тут вообще женщин не обижают, даже к самым простым все относятся с трепетом и уважением, а уж к царским фавориткам - тем более. Вы получите и красивые вещи, и дорогие украшения. Вам не надо будет работать, а любой ваш каприз, в рамках разумного, разумеется, мгновенно исполнят. Никто из ваших еще не жаловался, хотя гонору у них побольше, чем у вас будет.

Сладко поет, да только...

- Гонора у меня может и нет, зато есть чувство собственного достоинства, - возразила нагу.

Подумать только, говорит так, будто сидеть в гареме - это высшая награда.

Неправда! Это унижение, и неважно, кто владеет гаремом - султан, или Васька-слесарь с соседнего подъезда.

- Так чем же оно будет задето? - с искренним непониманием спросил Саххшшан. Объяснять ему не стала - осознала, что бесполезно.

Он привык жить в этом мире, и действительно не знает, что можно по-другому. Даже не представляет, что женщины могут работать не из-за нужды, а потому что им нравится. Или, что хотят замуж не по указке родителей, а по любви. Или, даже, что никуда не хотят, а выбирают одиночество, потому что в мужиках разочаровались окончательно, и им хватает своего хорька!

- А если султан некрасивый? - вздохнула чисто по-женски, понадеявшись, что может хоть этот простой аргумент убедит нага.

- Красивый, даже очень, - уверенно возразил тот. - Да и если боитесь, что он против воли вас будет. не будет, не переживайте. У него много восхитительно прекрасных наложниц, зачем ему вы?

Эм-м-м. так себе утешение, конечно. Садись, Саххшшан, два тебе. За неспособность к эмпатии и слишком наивную честность.

- В смысле, добровольно на все согласных наложниц. Я вовсе не имел ввиду, что он на вас не посмотрит! - спохватился наг, поняв, что ляпнул лишнего. - Посмотрит обязательно, когда узнает вас поближе! Вы ведь хорошая, и на гитаре играть умеете, а султан музыку любит.

- Саххшшан, - я подняла взгляд, прервав поток его невнятных оправданий. - Я не хочу быть наложницей. Понимаешь, не хочу! Для меня это унизительно!

- Хорошо, Варвара, - после минутных размышлений проговорил наг, впервые назвав меня по имени. - Я поговорю с султаном и не допущу, чтобы он отправил вас в гарем.

- Обещаешь?

- Обещаю, - твердо ответил змей, и мне стало чуточку легче. - Вернемся в лагерь?

- Хорошо.

- И больше не убегайте. Лес может быть опасен.

- Не буду.

Пока не буду. Но если Саххшшан слова не сдержит - обязательно попробую еще раз. И еще, и еще, пока султану самому не надоест меня ловить.