Когда мы вернулись в лагерь, другие наги еще спали.

Под пристальным взглядом Саххшшана, я сложила сумку с едой в карету, отвязала одеяло, легла на выделенное мне место и со вздохом облегчения вытянула ноги - все же устала немного по лесу шляться.

Саххшшан постоял над душой еще какое-то время, но в итоге ушел обратно в лес, видимо решив, что во второй раз я не стану убегать.

Я действительно не стала, и вскоре уснула.

Последний день пути выдался для меня весьма нервным. Я то и дело выглядывала в окошко, пытаясь разглядеть, сколько еще нам осталось, но кроме бесконечного поля, да клочков леса, ничего видно не было.

На привале я решила немного размять ноги, и в сопровождении Саххшшана отправилась бродить по лесу.

- Какая-то вы сегодня напряженная, невеста, - заметил наг, глядя на то, как я нервно обрываю листья с деревьев.

- А как тут не напрягаться, когда к вечеру мы уже будем во дворце? - пожала плечами.

- Я же обещал, что вы не станете наложницей, - успокоил меня наг. - Так что и волноваться не о чем.

Ага, вот прям совсем не о чем. И султан его сразу послушает, отказавшись от очередного куска мяса в свою коллекцию, и я тут же мигом домой вернусь, и хорек мой по волшебству рядом окажется...

- Саххшшан, а ты знаешь, как попасть в людской мир? - уточнила, покусав губу.

- Знаю, - к моему удивлению кивнул наг.

Ого, я думала мне какого-нибудь волшебника придется искать, или с султаном договариваться. Хотя, с султаном поговорить все же придется, если у Саххшшана не выйдет выпросить мне свободу.

- И как?

- Сейчас - никак, - обломал меня наг.

Что-то ты слишком много в последнее время мечтаешь, Варенька.

То у тебя принцы на голову сыплются, то женщины вдруг резко занимаются тем, чем хотят и живут припеваючи. Пора бы завязывать с пустыми фантазиями, чтобы реальность потом не казалась такой удручающей.

- Понятно, - кивнула и отправилась обратно к лагерю.

После обеда я первое время вновь выглядывала из кареты, но вскоре устала, соскучилась, укачалась и задремала. Поэтому столь волнительно-пугающий момент приезда в столицу банально проспала.

Проснулась от того, что карета остановилась и меня больше не трясло по ухабам.

Сперва подумала, будто что-то случилось - я ведь на минуту только глаза закрыла, не смогли б мы так быстро домчаться.

Но нет, видимо сказалась вчерашняя ночь - я пропустила и въезд в город (если он конечно был), и все остальное (сама не знаю что), потому что сейчас прямо напротив выхода из кареты возвышались широкие ступени, и вели они явно не на конюшню.

- Приехали, невеста, - дверца открылась и внутрь заглянул Саххшшан.

Эх, не могли что ли хоть на десять минут раньше толкнуть?

А то представляю свой видок сейчас - волосы лохматые, глаза слипаются. С одной стороны, оно, конечно, все равно, какое впечатление произведу на султана - замуж за него же не собираюсь. А с другой - как говорила моя мама, девушка всегда должна быть опрятна и ухожена. Тем более, что во дворце я в первый и последний раз.

Впрочем, волновалась зря - встречающий меня наг был поистине ослеплен моей «красотой», и на слюну на подбородке не обратил особого внимания.

- Невеста? - прошипел он, смерив выразительным взглядом моих провожатых.

Вид у него был такой, будто ему вместо оригинала притащили какую-то паленую копию, и сейчас он отправит их всех менять меня на то, что заказывал.

Впрочем, я не против. Мне же лучше, если так просто обратно домой попаду.

Несмотря на службу во дворце, наг и его наряд почти ничем не отличались от того же Саххшшана - такая же жилетка и ожерелье на шее, только разве что у жилетки были цветные пуговицы, а в ожерелье, кроме зубов, торчала пара мелких перьев.

- Человеческая, - ответил Саххшшан, выступив вперед. - Та, за которой нас Его Величество посылал.

- Вы опоздали, - привратник (а может советник, или дворецкий) наконец справился с эмоциями и его лицо приняло беспристрастное выражение. - Все остальные невесты султана прибыли три дня назад. Теперь выходит, что вы пропустили представление избранниц Его Величеству и раздачу царских даров.

- Спасибо, я как-нибудь без даров обойдусь. У меня вон гитара есть, - достала из кареты инструмент.

Саххшшан усмехнулся в кулак, а встречающий наг снова вылупил глаза, что на его змеином лице смотрелось довольно комично. Это его наличие гитары так удивило, или отказ от даров? Кстати, может я поторопилась отказываться? Вдруг мне бы моего хорька приволокли? Хотя сомневаюсь...

У мужчин (будь они сто раз султанами) обычно стандартные представления на тему «чего хотят женщины» - цветы, украшения, конфеты... а мне этого точно не надо.

Вскинув сверток с гитарой на плечо, гордо прошагала мимо дворцового нага к ступеням, но тут же запуталась в подоле одного из платьев-мешков (того, которое не обрезала). Едва не упала, однако была ловко подхвачена Саххшшаном, и продолжила свое восхождение. Инцидент не помешал мне сохранить серьезное выражение лица - я вам не дворцовый наг, у меня на работе казусы и похлеще случались, да только ведь нужно соответствовать должности.

Что ж, поздравляю тебя, Варенька! Вот и доехала ты дворца. А дальше что?

Саххшшан поднялся со мной до самого верха, видимо опасаясь, что я опять запнусь да упаду, и под неодобрительным взглядом второго нага снова пообещал мне сдержать данное слово.

Такой решительный настрой меня порадовал - теперь ждать отбора (и того, что после) казалось не так страшно.

Распрощавшись с галантным пограничником, второй полузмей быстро провел меня по дворцу, толкнул какую-то резную-расписную дверь, и со словами «Ваша комната, невеста. Ждите помощниц» скрылся из вида.

Ни тебе экскурсии, ни хоть какого-то ознакомления с местными достопримечательностями - я даже дворец толком разглядеть не успела.

А теперь сиди и жди. Ну что ж, подожду. Делать-то все равно больше нечего.

Чтобы не тратить время зря, прошлась по комнате (хорошо хоть отдельной, а то от отбора можно было и общежития ожидать, как в телешоу).

Обстановка здесь напоминала домик для барби, страдающей умственной отсталостью - все жутко вульгарное, пестрое, цветное, будто не во дворец султана попала, а цыганский табор меня украл.

Кошмар. И как они только живут так? У них наверно глаза постоянно болят от этого безобразия. Или змеи мир иначе видят?

Ладно, надеюсь, я во дворце надолго не задержусь. А теперь посмотрим, что полагается султаньим невестам.

Полагалось не слишком много: большое трюмо со всевозможными косметическими средствами, да шкаф с нарядами.