Серена дважды прочла письмо и задумчиво отложила его в сторону. До сих пор ей и в голову не приходило, что различие между понятиями «без вести пропавший» и «военнопленный» может оказаться столь важным. До исчезновения Кайла она и не догадывалась о существовании подобного различия. Она полагала, что ничего не может сделать для Кайла, но ошибалась. Она должна бороться за изменение его статуса. Но для этого первым делом нужно известить вооруженные силы США о том, что она жена военнослужащего.

Через две недели после того, как Серена написала в военное ведомство, приложив свидетельства о рождении и браке, ей прислали ответ. Только сейчас она получила официальное сообщение о последнем задании Кайла и об обстоятельствах, при которых был сбит его вертолет. Ей рассказали и о том, как Чарлз Уилсон под яростным огнем противника вновь и вновь пытался посадить свою машину рядом с горящими обломками вертолета Кайла, и что при этом он получил тяжелые ранения.

Еще армейские власти приносили свои извинения за то, что личные вещи Кайла были отправлены его отцу, а не ей, и уверяли Серену, что среди этих вещей не было личных писем. В конце содержалась просьба считать любую информацию о ее муже конфиденциальной.

– Какая еще информация? – вслух произнесла Серена, изумленная до глубины души. Она отправила новое письмо, спрашивая, почему Кайл числится не военнопленным, а без вести пропавшим, если другой пилот видел, как он выбирался из-под обломков вертолета. Еще она спрашивала, в каком госпитале находится Чарлз Уилсон. Она хотела написать ему и поблагодарить за отважную попытку спасти Кайла.

В начале октября Серена получила второе официальное послание армии США. Она вскрыла желтовато-коричневый конверт, не сомневаясь в том, что он содержит именно те сведения, которых она ждала.

...имя вашего мужа попало в списки, только что опубликованные властями Северного Вьетнама. Предполагается, что его содержат в ханойской тюрьме Хоало. На основании данной информации вашему мужу присвоен статус военнопленного. И поскольку теперь он считается попавшим в плен, вам предлагается ради его безопасности сообщать посторонним лицам только его имя, регистрационный номер и дату рождения...

Кайл жив! Серену охватила дрожь, она смеялась и плакала одновременно. Кайла держат в кошмарном застенке, но по крайней мере он жив!

– Я знала, что ты не можешь погибнуть! – вскричала Серена, как будто Кайл был рядом с ней. – Ты слишком любишь жизнь, чтобы умереть!

Руперт воспринял эту весть с чувством громадного облегчения. Он знал, что Серена терзается угрызениями совести, и хотя сам он полагал, что в произошедшем ее вины нет, переубедить Серену не мог.

Он сидел на диване в своем роскошном доме на Найтсбридж, положив руку на плечо Серены. Выслушав ее рассказ об изменении официального статуса Кайла, Руперт решил, что теперь их отношения вновь вернутся в привычное русло.

– Ты не отвечаешь за то, что Кайл удрал в Штаты и стал летчиком, – сказал он, когда Серена призналась, почему чувствует себя виноватой. – Вряд ли ты могла хоть на секунду представить себе, что, оказавшись на месте Кайла, я решил бы, что та омерзительная сцена в детской доставляет тебе удовольствие. Поступок Кайла лишь свидетельствует о том, как мало он тебя знает... – и любит, хотел добавить Руперт, но удержался.

Несмотря на свежую, ветреную погоду, Серена надела под мини-юбку только узенькие трусики, и Руперт потянул их книзу, чувствуя, как его ладонь щекочут упругие золотистые волоски. Он осторожно проник пальцами в ее лоно и погрузил их в горячую увлажнившуюся плоть. Серена издала грудной стон и напряглась, всем телом прижимаясь к Руперту. Минуло уже почти два месяца с тех пор, когда она в последний раз была близка с мужчиной, а Кайла уже не считают пропавшим без вести, он в плену у вьетнамцев, он жив! Руперт приблизил губы к ее рту, продолжая ласкать крохотный бугорок между ее ног. Она не спала с мужчинами... и Кайл остался жив! Серена мягко уперлась руками в грудь Руперта, отталкивая его.

– Не будь глупышкой, – дрожащим от страсти голосом произнес он. – Теперь ничто не мешает нам лечь в постель.

– Нет, мешает. – Серена была так возбуждена, что едва сдерживала стон, но все же схватила Руперта за руку, крепко стискивая его пальцы. – Я не занималась любовью, и Кайл уже не числится без вести пропавшим, теперь он военнопленный! И если я буду хранить ему верность, его отпустят, я знаю!

Руперт с изумлением воззрился на нее.

– Ты что, шутишь? – спросил он наконец. Дымчато-серые, широко расставленные глаза с темными ресницами заглянули ему в лицо.

– Нет, – ответила Серена и заерзала, высвобождаясь из объятий Руперта. – Я понимаю, это звучит не слишком разумно...

– Это попросту глупо! – Терпение Руперта иссякло. – Это самое настоящее первобытное суеверие! Скажи на милость, каким образом твое воздержание может повлиять на судьбу Кайла? И на какой срок ты рассчитываешь, давая себе обещание не заниматься любовью, пока его не отпустят? Война длится уже несколько лет. Вряд ли она закончится только оттого, что ты дашь обет воздержания. Кайл может провести в Ханое годы!

Серена поднялась с дивана и дрожащими руками разгладила на бедрах юбку.

– Кайл не выдержит многолетнего заключения, – прерывающимся голосом отозвалась она. – Тюрьма убьет его.

Руперт медленно встал, глядя на Серену и ругая себя за необдуманные слова.

– Может быть, Кайлу не придется сидеть там несколько лет, – негромко сказал он. – Даже если война будет продолжаться, пленных могут обменять.

– Да, – согласилась Серена, надевая туфли. – Могут.

Она собиралась уходить, и Руперт понимал: она уже не вернется. Он следил за ней полным любви и сожаления взглядом.

– Если Кайла обменяют, то вовсе не потому, что ты изображаешь из себя монахиню, – произнес он, окончательно утратив надежду.

Невзирая на мрачные видения, вызванные его словами, уголки губ Серены приподнялись в улыбке.

– Почему бы и нет? – сказала она с прежним лукавством в голосе. – Ведь, как ни говори, жизнь без секса – самая большая жертва, на которую я способна!

В конце октября ей позвонил отец и сказал, что они с матерью уезжают на зиму в Барбадос. Разумеется, прислуга справится с его стареющими спаниелями, но собаки предпочли бы видеть рядом кого-нибудь из членов семьи, и не согласится ли Серена перебраться в Бедингхэм?

Серена согласилась не раздумывая. Осень – лучшее время в Бедингхэме, а она уже давно не была в поместье. Покинув Лондон, она отправилась на север, физически ощущая, как с каждой милей в нее вливается ощущение свободы. В Бедингхэме она сумеет более ясно представить себе свое будущее. Ее связь с Рупертом завершилась, хотя он и был тем человеком, к которому она в первую очередь обращалась за советом, сочувствием и поддержкой. Руперт предложил ей стать совладелицей антикварного магазина, надеясь тем самым удержать ее, но она отказалась.

Она не хотела брать на себя никаких обязательств, сколь бы соблазнительными они ни представлялись. Пленение Кайла перевернуло всю ее жизнь. И хотя Серена не могла заглянуть в будущее, она не сомневалась: впереди ее ждет совсем не то, о чем она мечтала в прошлом. И когда это будущее наступит, она должна быть во всеоружии.