- Простите меня, пожалуйста, профессор. Это была вынужденная мера, - снова заговорила Мари, - Вы сами настаивала на скорейшем доказательстве моей компетенции. Мне пришлось импровизировать…

- Это типичные дамские штучки - после того, как сделают или скажут гадость, сыграть раскаяние и сожаление. И стать в позу: «Ты сам меня вынудил!». Какая мерзость! Кто из нас здесь примитивный и предсказуемый?! – стал снова заводиться Александр. 

- Консервативный, а не примитивный, - примирительно поправила Мари, - считаю это достоинством. И да, я тоже очень предсказуема, поскольку, тоже консерватор… 

- И, тем не менее, я не сую Вам в карманы гнусные записки с волшебными предсказаниями, и не манипулирую Вашими решениями! 

- Я Вами почти не манипулировала. Просто слегка предсказала Вашу реакцию, вот и всё. Ничего предосудительного и для Вас унизительного, профессор! Как мне ещё нужно было доказать, что Вы ошибаетесь в отношение меня, при этом не задев Вашу гордость? 

- Только не надо сейчас воображать, что Вы кого-то там «задели»! А что до Вашей компетентности, остаюсь при своём мнении! Вам здесь не место! И, кроме того, выяснилось, что Вы нам не подходите ещё и с этической точки зрения! 

  Он резко развернулся к ректору и мрачно продолжил:                                                         

- Денис, попомни мои слова: нас ждут серьёзные проблемы… И я, со своей стороны, сделаю всё возможное, чтобы раскрыть тебе глаза! 

- Вы и вправду, извините, осёл! Упрямый и злобный! Если такую невинную шутку Вы обзываете неэтичной манипуляцией, страшно представить, что Вы почувствуете, когда кто-то, ДЕЙСТВИТЕЛЬНО, возьмётся Вами манипулировать! 

- Эту особу ждёт большо-о-ое разочарование. Не говоря уже о том, что «осёл» в ответ может запустить такую манипуляцию, что наглой самовлюблённой девице свет с овчинку покажется! 

- Прекрасно, - взвилась девушка, - тогда, вероятно, некий осёл не испугается безобидного простенького пари?! 

- Ну-ну, я слушаю…                                                                                                                               

- Предлагаю условия: если до Рождества некий глупый злобный осёл не влюбится в эту нахальную девицу, она навсегда покинет школу и Вы её больше не увидите! 

  Кабинет огласился раскатами громкого хохота профессора:                                        

- Я сказал, что Вы просто некомпетентны?! Прощу прощения! Вы ещё и редкая дура! Тупое самоуверенное ничтожество… 

- А Вы ещё и демагог и трус!                                                                                                                  

- Я трус???!!! Хочешь поиграть, девочка? Потом не плачь и не беги жаловаться, что злой дяденька обидел… 

- Давайте оговорим точные условия! – вклинился в перепалку ректор                            

- Отлично! – подхватила девушка, - условия следующие: если профессор Грэг до этого Рождества не влюбится в меня, я увольняюсь, - Александр презрительно хмыкнул. 

- Какие характеристики вкладываем в слово «влюбится»? – тут же продолжил тему дядя Ден. 

- Обычные. Ну, там, сердце бешено стучит, колени подгибаются, эмоциональные скачки от заоблачной эйфории до чёрного отчаянья… 

- И это всё, от любви к Вам? – внезапно развеселился Александр. – Мне даже неинтересно знать, что будет… хм… в противном случае… 

- Прошу Вас озвучить чётко «противный случай», - с какой-то весёлой злостью вставила Мари, - Ваш друг, вон, все точные формулировки записывает. Чтоб было не подкопаться. 

- Что будет, если профессор этой школы Александр Грэг ВДРУГ влюбится в самоуверенную вертихвостку с улицы - в мисс Мари? 

- Да, - снова вклинился ректор, - как мы узнаем, что он нам не соврёт о своих чувствах…

- Это просто. Тогда на Рождественском обеде вышеупомянутый профессор встанет и перед всей школой объяснится мне в любви. В противном случае, я буду признана проигравшей и навсегда покину этот дом… 

- Логично, - радостно закивал Денис, - Грэг, ты готов? Предвкушаю весёлое Рождество! Пожмите друг другу руки, дети мои! Пари вступает в силу! 

  Двое, не отрывая яростных взглядов друг от друга, сцепили руки. Третий, радостно усмехаясь, ребром ладони символически разбил «замок». 

  На следующий день у Мари занятие было в первой половине дня. Поэтому сразу после обеда она планировала  пойти прогуляться в парк. Она не пригласила с собой ни Лидию, ни Тома – ей нужно было подумать.

  «Господи, во что я ввязалась?! – размышляла девушка, шагая по мощёной гравием дорожке, - где была моя голова?! Как я, вообще, вляпалась в эту авантюру? Какое нелепое, нелепое пари! »

  На её памяти она лишь раз так взорвалась и, не выбирая слов, наговорила всякого: полгода назад, когда Гарри, аргументируя, тем, что они с Мари «остались друзьями», попросил её научить Веронику готовить. Девушка тогда, буквально словесно раздавила бывшего недо-мужа, высказав ему без обиняков, всё, что думает и о его «инфантильной незамутненности», и о его чёрствости и эгоизме по отношению к другим.

  «В тот раз мне было просто стыдно за всё сказанное, - вспоминала Мари, - А сейчас всё гораздо, гораздо хуже. Профессор Грэг – не снисходительный безобидный Гарри. Он не станет церемониться и делать скидку на то, что перед ним дама… С полагающимися ей истериками, бездумными заявлениями и полной алогичностью. Отвечать придётся за каждое слово.»

  «А ведь мне только начало здесь нравиться, - терзала себя Мари, - Я только-только начала чувствовать себя хоть кому-то нужной. Да и работа с детьми оказалась, на удивление, приятной и интересной. А теперь что же?! Из-за какого-то вздорного неприятного типа, с которым мы, в общей сложности, за всё это время и парой фраз не обменялись, придётся всё оставить и вернуться в гнилое болото, на которое последние месяцы была похожа моя жизнь»… 

  «А чему, кстати, так радовался дядя Ден?! – вдруг спохватилась девушка, - Он что же, не понимает, что я себе обозначила задачу аб-со-лютно невыполнимую?! Даже в нормальных условиях и с адекватным «объектом», это очень сложно и, в большинстве случаев, просто нереально. А тут же ситуация во сто крат хуже. Какой-то дикий безумный сюр!»… 

- Не так быстро, мисс, - вдруг разорвал её мысли надменный низкий голос, - мы с Вами ещё не закончили… 

  Мари в ужасе повернулась. Да, никаких галлюцинаций: перед ней стоял и ехидно ухмылялся профессор Грэг собственной персоной. 

- Не понимаю, Вы что же меня, преследуете?!                                                                              

- Не забывайтесь, коллега! Вы здесь без году неделя, а это моё обычное место для послеобеденных прогулок.