— Ну что, Макс? Предпочитаешь уйти в яркой вспышке или будем уповать на милость этого мафиози? — Томас вздохнул. — Эта, в конце концов, обычная каменная глыба не стоит ни моей, ни тем более твоей жизни. Прости, что втянул тебя в это дерьмо. Меня-то все равно пришьют сразу после того, как я поставлю свою подпись. Шик у них последнее время такой воровской — чтобы все было по закону. Властей ведь поблизости все равно нет, а ближайшим планетарным правителям по большому счету наплевать, что здесь у нас происходит. С другой стороны… Если ты не возражаешь забрать всю эту сволочь с собой на тот свет, конечно. Да и всю твою красоту им отдавать что-то совсем не охота… — Он обвел рукой такой уютный белый салон. — Давай, пали из всех бортовых. На хрен все!

— Я думаю, стоит сдаться. Всегда есть еще один, пусть крохотный, шанс, уж поверь мне!

Две маленькие человеческие фигурки выбрались с поднятыми вверх руками на перепаханное взрывами ангарное поле. Экипированная по полной программе кучка бандитов тут же окружила их. Друзей для порядка немного попинали, затем быстро и профессионально обыскали, отобрав даже наручные компы. Когда их, заломив предварительно руки, увели, группа захвата мелкой рысью бросилась в звездолет.

Макс и Томас стояли на коленях перед Отто Скарлетти, более известного на Марсе под кличкой «бультерьер». И прозвали так последнего отнюдь не за внешность.

Напасть на него шансов не было никаких. Руки и ноги обоих друзей были надежно скованы, а позади них по углам комнаты стояли бдительные телохранители дона, профессионально державшие свое оружие наизготовку. Томас только что завизировал акт о купле-продаже своего заведения-астероида, так что теперь дон Скарлетти являлся полноправным и законным хозяином «Короны».

— Ну вот теперь вроде и все, — довольно констатировал дон. Он до сих пор продолжал пребывать в затяжном шоке после просмотра видеокартинок, переданных группой захвата с борта его новой яхты «Бродяга». — Кончайте обоих.

Конвоир подался вперед.

— Прямо здесь и сейчас, идиоты! Забыли, на что эти ребята способны?!

Своей сногсшибательной походочкой в зал диспетчерской вошла Рут.

— Дядя, если я не ошибаюсь, ты обещал вот того здоровячка мне! — Она облизнулась.

— Ну конечно же, лапочка. Ты ведь так долго об этом мечтала!

— Ненавижу тебя, Макс! — Томас попытался пихнуть приятеля в ногу. — Мы прошли через столько унижений, а все эти жабы до сих пор живы, богаты и довольны! У тебя что, и плана никакого не было? И где твой замечательный шанс?

Бластер Рут медленно нацелился Томасу пониже живота. Тот едва приметно побледнел. Рут же заметно стремилась максимально растянуть себе удовольствие.

— Босс, господи! — На одном из экранов связи, установленном в диспетчерской, появилось лицо командира группы, руководившего захватом звездолета. — Вы только посмотрите на это!

Камера, встроенная в его шлем, показала механизмы и непонятные, но весьма впечатляющие размерами контуры силовых установок машинного отделения «Бродяги». И непрофессионалу было видно, что все это никак не может являться никакой земной, пусть и самой передовой, технологией. Все эти конструкции просто не могли быть построены при участии человеческого разума — настолько чужеродными выглядели все эти приспособления. Даже бластер Рут немного опустился вниз.

— И кстати, босс, — заметил боевик, в прошлом, похоже, бывший военный, — здесь все наглухо заблокировано.

Макс представил, как чужие люди сейчас топчут своими грязными штурмовыми ботинками его эрингтонские ковры, лапают предметы из его бесценной коллекции, и его просто передернуло.

— Хорошо, Рут, кончай только Одрина. А ты, парень, извини. Мне придется узнать у тебя все коды, пароли, ну и все такое, что полезно для управления этой птичкой. Очень жаль, но так легко, как твой приятель, ты от меня не отделаешься. Ребята…

— Внимание! — донеслось из динамиков диспетчерского пульта связи. — Говорит линейный крейсер «Огненный гнев» конфедерации Драконис. У вас имеется тридцать секунд на то, чтобы дезактивировать систему обороны, бросить оружие и лечь на пол, положив руки на затылок. Двадцать девять, двадцать восемь, двадцать семь…

На центральном пульте уже вовсю мигали огни боевой тревоги, а в сетку прицела ракетных систем величаво вплывала громада самого страшного корабля Чужих — печально известного линейного крейсера класса «Инквизитор».

И практически сразу от звездолета инопланетян начали отделяться яркие точки десантных катеров. Дежуривший за пультом боевик, долго не раздумывая, лихорадочно принялся глушить все боевые системы, после чего выхватил из кобуры бластер и швырнул его в самый дальний от себя угол. Затем он «рыбкой» бросился на пол. Его примеру не менее споро последовали и остальные — у Драконов была устоявшаяся репутация даже среди самых «отмороженных» головорезов.

Рут все еще колебалась. Вряд ли инопланетяне воспримут единственный выстрел из обычного бластера как серьезную для себя угрозу и нанесут удар возмездия. А долгожданная месть — вот она… Макс посмотрел ей в глаза, понял, что она выстрелит, и прыгнул.

Словно исчезнув с того места, где он только что находился, Макс возник прямо возле Рут, сбив ее плечом на пол и выбив неожиданным толчком оружие. Запоздалый выстрел лишь опалил волосы на голове Томаса. Макс и Рут покатились по полу, однако Макс был скован по рукам и ногам. Рут быстро вскочила на ноги, приняв боевую стойку. Последовала серия жестких ударов ногами, от большинства которых Макс не смог уклониться. Осознав свое превосходство, Рут чуть замедлилась, улыбаясь довольной и хитрой улыбкой… И в этот момент дон Скарлетти угодил ей в голову тяжелой хрустальной пепельницей.

— Сказано — лежать, значит, лежать, сука! — рявкнул дон, вновь шмякаясь на пол. — Эти Драконы не шутят, всех нас здесь из-за тебя здесь замочат. Дура!

В помещении стало очень тихо, и кучка испуганных людей на полу затаилась в ожидании грохота тяжелых шагов в коридоре.

Томаса вели по гулкому коридору двое десантников в постоянно подстраивающей свой цвет под окраску интерьера боевой броне, тактических штурмовых шлемах и с тяжелыми лазерными винтовками наперевес. Выглядели вблизи страшные инопланетяне совсем как обычные люди.

На Томасе были все те же наручники, шел он по до боли знакомым ковровым дорожкам в свой бывший кабинет.

Слева от него, за стеклом, в зимнем саду, солдаты как раз в эту минуту поставили к стенке нескольких гангстеров. Девушка с растрепанными соломенными волосами, затянутая в облегающее платье из охраняемой законом марсианской кобры, упав на колени, с мольбой протягивала красивые руки к безучастным, красным линзам шлемов. Дон Скарлетти скептически улыбался, скрестив руки на груди, и глядел куда-то поверх своей юной любовницы. Грохнул залп. Томас поспешно отвернулся.

За его любимым рабочим столом из резного аркторнского топляка восседал очень серьезный молодой офицер с серебряными драконами на тонких, витых погонах. Его шлем и перчатки небрежно были брошены на край стола. Ничего человеческого в его неподвижных змеиных глазах с узкими, вертикальными черными зрачками не было.