В этот момент там, откуда они только что пришли, зачавкали лазеры.

Лайнер «Аквитания» с целиком покрытой водой планеты Аркторн выруливал к точке начала разгона.

Мистер Джилсер, маленький и сморщенный старичок, летевший с астероида «Корона» первым классом, подозвал к себе дежурного судового офицера.

— Мне хотелось бы отправить сообщение. — Он протянул зажатый в дрожащей руке небольшой информационный кристалл. — Все данные о частотах и позывные адресата здесь, в незашифрованной части файла.

— Ну разумеется, сэр!

Третий помощник был доволен: столько состоятельных пассажиров, да подсевших на дополнительной станции! Это и премиальные, и чаевые. А от ребят, что наконец-то высадились на астероиде «Корона», ему достались лишь мурашки по коже. Типичные головорезы, их освободившиеся каюты пришлись весьма кстати.

Он бодро направился к рубке связи. Старичку, кстати, придется изрядно раскошелиться и за эту услугу.

Джилсер тоже был доволен. Он не сразу, конечно, узнал человека на «Короне», попросившего сделать ему это одолжение. Джилсер был чертовски молод, когда они много лет назад отправились на «Мете» в то далекое путешествие. Черт, это же было еще до Вторжения! А потом он решил, что с него хватит. Забрав себе лишь малую долю того, что ему причиталось, он смог всю жизнь ни в чем себе не отказывать. Правда, несмотря на самые современные медицинские услуги, которые только можно купить за деньги, сейчас он заметно постарел. Его дни стремительно катились к закату, но он твердо стремился умереть в комфорте. С бокалом хорошего вина и в компании плохих женщин. И он умрет человеком.

Остальные с «Меты», те, кто воспользовался проклятым Реаниматором, получили от него и здоровье, и силы, и молодость. Но они и расплатились за это. Перестав быть людьми, заливая свой путь потоками крови, разрешая чужой машине изменять себя, они превращались во что-то непонятное и страшное. Но Стив всегда относился к нему хорошо, и сейчас Джилсер с радостью согласился ему помочь. Несмотря на то, что ему все же было очень больно увидеть Стива таким молодым. Сейчас этот парень называл себя Максом.

Макс и Томас выскочили прямо на двоих гангстеров, добивавших из армейских «Саламандр» отступавших к ним спиной охранников. Третий еще спускался по вытяжной лесенке из люка на потолке.

Увидев сверху бегущего к ним Макса, боевик перехватил одной рукой лестничную перекладину и открыл огонь. Размытой тенью метнувшись вперед, Макс крест-накрест полоснул своим алмазным мечом по только начинавшим разворачиваться к нему фигурам, затем с силой метнул свое оружие вверх. Пытавшийся не задеть выстрелами своих товарищей, бандит получил клинок точно в солнечное сплетение. Легко пробив бронежилет, сработанное инопланетянами лезвие вышло из спины жертвы, и безжизненное тело рухнуло вниз. Вытерев кровь с меча об одежду покойника, Макс обернулся. Томас, сгорбатившись, сидел у стенки. Дрожащими руками он пытался стянуть с себя полурасплавившийся на боку бронник.

— Ты как?

— Кажется, жить буду. Черт, а ты становишься только быстрее. Молодильные русские яблочки хаваешь?

Томас тяжело оперся Максу на плечо, и, выставив вперед свои бластеры, двое друзей медленно побрели вперед.

Зеленоватый свет ночных визоров долго рисовал им одну и ту же жутковатую картину: повсюду в воде плавали трупы охранников и их оторванные конечности, кто-то тихонько стонал среди обгоревших тел.

Из темноты вперед медленно вышла Рут. Ее руки были подняты, шлема на голове не было. В уголке рта запеклась струйка крови. Позади нее замаячили гангстеры с грозными штурмовыми «саламандрами 4фМ» у плеча. Один из них ударил прикладом Рут между лопаток, второй заехал ей кованым ботинком по ноге. Девушка молча упала на колени в потемневший от человеческой крови ручеек на дне трубы. В ее голову тут же уперлась пара стволов.

— Прости, Том! Второй раз! Похоже, старею.

Один из боевиков выразительно мотнул головой. Томас устало отшвырнул свое оружие в воду.

— Бросай, Макс! Шах и мат. Хватит уже крови. Когда ее и тебя отпустят, я все подпишу. Пускай будет по закону, им ведь только этого и нужно!

— Ну насчет Рут, кстати, ты, дружище, сильно не беспокойся. И никогда больше не говори, что знаешь женщин. Я ведь как раз собирался тебе сказать…

Макс бросил куда-то в зеленоватую темноту добытую у киллера «Калли». Рут с нехорошей улыбочкой поднялась с колен. Не оборачиваясь, протянула назад руку, в которую тут же кто-то вложил здоровенный десантный тесак.

— А ты умный, чертенок. И что-то слишком живучий. Ничего, ЭТО я сейчас мигом исправлю. А ты, дорогуша Томас, действительно полагал, что сможешь вот так, запросто, попользовав меня в своей койке, сделать вид, будто ничего особенного и не было? И спокойно и методично браться за местных шлюшек? А знаешь, родимый, кто именно отрезал голову твоей последней потаскухе?

— Угомонись, крошка, он нам пока нужен! — рявкнул коренастый бандит. Рут с видимым сожалением отошла назад. После чего один из гангстеров очень профессионально, по короткой дуге, заехал кулаком Томасу под дых. Второй гангстер тут же защелкнул пленнику на запястье магнитные наручники.

Третий же от всей души нацелился прикладом Максу в голову. Вот только головы в последнее мгновение на месте не оказалось. Что-то тихонько свистнуло, и бандит в искреннем недоумении уставился на поток теплых внутренностей, вываливающихся из его живота. Макса к тому времени перед ним уже не было — лишь какая-то размытая тень промелькнула между озадаченными профессионалами, да пару раз сверкнул блик на кристальном клинке. Мертвые люди все еще продолжали стоять на ногах, когда Макс подхватил Томаса на плечо и на ходу взял другой рукой бластер у оседавшего вниз покойника. Выстрелы Рут ударили по месту, где они только что пробежали, с едва заметным опозданием.

Друзья «уносили ноги» наугад, петляя, словно какие-то подземные зайцы. Макс расстрелял назад, не целясь и не оборачиваясь, целую батарею от бластера. Наконец им, похоже, удалось оторваться от погони. Плохой новостью было то, что они окончательно заблудились в гулкой паутине сырых труб коллектора.

Тяжело ловя ртом воздух, Томас и Макс присели отдохнуть. В полной темноте — шлемы остались валяться где-то позади. Макс, как мог, обработал полевой аптечкой пылающий бок Томаса, предварительно не забыв срезать с его рук своим чудо-клинком наручники.

— Хана костюму. Ну да ладно, черт с ним. Все равно, похоже, придется в дальнейшем жить здесь, под землей. Тебе крысы по дороге не попадались? Видал, какие они все жирные?

— Господи, она что, все это время меня опускала? Просто так, из бабской сентиментальности? Но ведь такую операцию по захвату бог знает, сколько времени должны были готовить!

— Просто больше никогда не шути с женским самолюбием. — В этот момент Макс с облегчением обнаружил, что комп все еще остается у него на запястье.

— Кровавый Ветер, слышишь меня, ответь!