Проклятие! Куда ни плюнь, везде плохо.

***Отступление***

Заложив руки за спину, молодой мужчина стоял около окна и бездумно всматривался в темноту за окном. В голове бродило множество мыслей, и ни одна из них не была радужной.

Когда раздался стук в дверь, он лишь слегка наклонил голову, будто бы к чему-то прислушиваясь.

– Входи, – произнес он тихо.

Спустя мгновение дверь открылась, и в комнату вошел высокий благородного вида мужчина, облаченный в темные одежды. Прикрыв за собой дверь, он сделал пару шагов в комнату и остановился. Приложив ладонь к правой стороне груди, он поклонился и замер.

Стоящий около окна дракон глубоко вдохнул и повернулся.

– Сколько раз я просил тебя не кланяться мне, когда мы наедине? – произнес он спокойно.

– Много, мой император, – произнес вошедший и словно бы нехотя выпрямился.

– Криан, признайся, ты делаешь это специально, – проворчал император. – Ты мой двоюродный брат и я тысячу раз просил тебя не кланяться мне и называть меня по имени в те моменты, когда нас никто не видит и не слышит.

– Я не делаю это специально, мой… – Криан запнулся, заметив мгновенно изменившееся лицо императора. – Рагнар, я не специально. Это выходит само собой.

Император окинул Криана спокойным взглядом и отвернулся, направившись в сторону стола. Обойдя его, он сел в кресло и откинулся на спинку, складывая руки в замок на животе.

Криан не стал долго ждать, прошел дальше в комнату и встал рядом со столом.

– Не стой, – попросил император, кивая в сторону гостевого стула. Криан мгновенно выполнил просьбу императора. – Ты отвел ее в комнаты, не так ли? – спросил он спустя несколько секунд.

– Да, – Криан кивнул, внимательно наблюдая за мимикой своего двоюродного брата и правителя. Судя по тому, как скупа она стала, император почти успокоился.

– Ты узнал, что это за… существо? – Рагнар задал вопрос вроде бы спокойно, но под конец предложения его голос сбился, будто император не мог подобрать подходящего слова.

– Человек, – ответил Криан, подавляя зарождающуюся улыбку. На самом деле, он хорошо понимал своего коронованного родственника. В первое мгновение, увидев зеленое лицо, он и сам подумал, что к ним перенесло нечто странное.

– Человек? – недоверчиво переспросил Рагнар. – Мне показалось, что это какой-то гоблин. Ты уверен?

– Абсолютно, – Криан кивнул. – Зелень на ее лице оказалась всего лишь маской. Когда она смыла ее, то я увидел человеческое лицо.

– Маска, – тихо произнес император, отводя задумчивый взгляд в сторону. – Это хорошо. Я уж было подумал, что наши предки сошли с ума, раз разделили ложе с гоблинами. Но зачем нужна была эта маска? – Рагнар снова посмотрел на своего родственника. – В их мире так принято?

– Прошу, простить меня, – сидящий на стуле Криан попытался снова поклониться, но заметив взгляд императора, сдержал свое желание. – Я не спросил. Когда она смыла зелень с лица, я совсем забыл уточнить этот момент.

– Все в порядке, – отмахнулся Рагнар, а потом на некоторое время замолчал, о чем-то размышляя. Криан не решался прервать его размышления. Многие считают, что Рагнару рано садиться на трон, ведь он еще не достиг третьего совершеннолетия. Вот только сам Криан хорошо знал своего двоюродного брата. Рагнар с самого детства отличался светлым умом, спокойствием и стойкостью. Криан давно признал в этом драконе императора, поэтому старался в любой ситуации вести себя уважительно к своему властителю. – Что же случилось с кругом? – заговорил снова Рагнар.

Криан нахмурился.

– У меня не было времени все проверить, – признался он. – Нужно было успокоить девушку.

Император бросил на него мимолетный взгляд. Из-за полумрака в комнате, его серые глаза казались темными, почти черными, а сам взгляд зловещим, слишком тяжелым для молодого дракона, которому нет даже трехсот лет.

– Сколько потребуется времени для того, чтобы наполнить накопители? – спросил император.

– На этот перенос было потрачено больше тысячи актанов, – осторожно ответил Криан, понимая, что подобный ответ совершенно точно не понравится Рагнару.

И он был прав. Император удивился, а потом его лицо стало хмурым и недовольным.

– Собери всех магов империи. Я хочу, чтобы накопители были полны в самое ближайшее время, – приказал Рагнар, справившись с бурей эмоций.

– Мой император, – начал Криан вкрадчиво, – эта дева недурна собой. Вы бы…

– Я уже выбрал себе жену, – перебил его Рагнар. Сказано это было твердым и непоколебимым тоном. Криан сразу понял, что переубедить властителя не получится. Если Рагнар и изменит решение, то только самостоятельно, не под давлением чужого мнения.

– Я все понял. Но хочу предупредить, что вряд ли мы успеем наполнить накопители к нужному сроку, – счел нужным сказать Криан, надеясь, что двоюродный брат передумает.

– Если не успеете, значит, я поеду на совет четырех в одиночестве.

Криан моментально вскинулся.

– Вы ведь понимаете, что подобное недопустимо, – сказал он, хмуро глядя на императора. – Вам нет трехсот. Третье совершеннолетие не достигнуто. Вам обязательно навяжут регента. Я больше чем уверен, что дракон этот будет из небесной империи. В последние столетия небесные драконы слишком сильно рвутся к власти. Мой император, это будет катастрофа!

Рагнар сжал губы так сильно, что они превратились в тонкую нить. Он понимал тревогу Криана. Знал, что небесная империя не упустит подобный шанс. Нельзя допустить, чтобы над ним кто-то встал, иначе быть беде. Но Рагнар всегда с трудом отказывался от того, что считал своим.

Он всегда хотел выбрать себе жену самостоятельно. Долгие годы он выбирал, просматривая с помощью магии мир, из которого когда-то давно пришли его предки. Стройная, тонкая блондинка, с большими голубыми глазами и очаровательной улыбкой, показалась ему идеальной. Он долгое время наблюдал за ней, подметив кроткий характер, мягкость и нежность. С каждым разом ему все сильнее хотелось ощутить гладкость ее кожи и сладость мягких губ. Именно поэтому он не был готов вот так резко забыть о ней и назвать женой первую попавшуюся деву. Это просто немыслимо.

– И все-таки стоит попробовать, – настоял Рагнар.

Вообще, он вполне мог жениться на этой деве, признать ее женой, а выбранную девушку позже сделать любовницей. У водного императора, например, целый гарем, и ничего. Вот только самому Рагнару претило подобное поведение. Его отец прожил всю жизнь с одной единственной женщиной. И Рагнар считал, что именно таким и должен быть брак между драконами.

– Конечно, я сделаю все возможное, чтобы наполнить накопители как можно скорее, – заверил его Криан, скрывая тяжелый вздох. Работы предстояло много. Он сомневался, что в ближайший месяц сможет увидеть небо.