— Только бы успел обратно, — Алек хмурясь, посмотрел на часы.

До момента истины оставалось полторы минуты. Демонолог с детства умел ладить с кошками. Это был врожденный талант. Создавалось впечатление, что все коты принимают Женьку за своего. И вот сейчас, когда он помчался вперед к бедному животному, легко было предположить, что зверек рванет от надвигающейся на него двухметровой фигуры со всех ног. Однако этого не произошло. Кот, завидев Женьку, замер. Он ловко подхватил животное с земли и рванул обратно к машине.

— Вот и все! — победно заявил Женька друзьям, усаживаясь опять на заднее сиденье, рядом с Еленой.

— Иди сюда, лапочка, — ласково проговорила подруга, протягивая к коту руки.

— Я-то надеялся, что это ты мне, — проворчал Женька.

— А что у нас с ушком? — Елена была заядлой кошатницей, и, кроме животного, ее сейчас вообще мало что волновало.

Алек повернулся к ним, чтобы приласкать кота. Любовь к этим необыкновенным созданиям была у него с лучшей подругой общей. Когда он увидел бедного зверька вблизи, даже его плохое настроение временно отодвинулось на второй план.

— Ну, парень, грейся, — почесывая кота за оборванным ухом, по-хозяйски разрешил он. — А мы… Черт! Она выходит.

Елена прижала кота к себе и уставилась в окно, Женька, пользуясь случаем, приобнял ее за плечи и придвинулся ближе, дабы лучше видеть.

Из подъезда вышла молодая девушка лет двадцати — двадцати двух. Норковый полушубок, маленькая серенькая шапочка, темные узкие брючки, высокие сапоги на шпильках — все по последней моде. Она поправила сумочку на плече и поспешила вдоль дома.

На первый взгляд неискушенного наблюдателя это была самая обычная девушка. Можно было отметить лишь торопливую походку и немного нервные движения, как у человека, опаздывающего на работу. Но Елена и ее сотрудники были магами и видели все совсем иначе.

Перед ними раскрывалась иная, совершенно фантастичная картина. Вокруг фигуры девушки блистала ярко-синяя аура, она четко выделялась на фоне застывшего белоснежно-фиолетового городского пейзажа. Аура не дрожала и не переливалась. Эмоция, рождающая ее, захватила девушку полностью. Но и это было не самым необычным. По белой, запорошенной глади асфальта, вслед за горящим синим пламенем, вслед за удаляющейся фигурой, ползла тень. Черная, мощная, густая, она то дыбилась над асфальтом, то припадала к земле, но продолжала неумолимо ползти за девушкой.

— Ну, ни фига себе! — потрясенно прокомментировал Алек. — И что же это такое?

— Хотел бы я это знать! — не менее ошарашенно ответил Женька. — Я еще никогда такого не видел. И даже приблизительно не могу сказать, что это.

— Да уж, — задумчиво наблюдая всю картину в окно машины, отозвалась Елена, продолжая машинально гладить кота, который затих у нее на коленях. — После такого невольно поверишь и в реинкарнацию, и в параллельные миры. Жень, это точно не по твоей части?

— Ни в коем разе, — демонолог полез за сигаретами.

— Может, это и правда проклятье, — размышлял Алек, также прикуривая.

— Я тебе давно говорила, не стоит увлекаться фэнтези, — одернула его дорогая подруга. — Это тебе не романы Лукьяненко. И нет тут воронок инферно или какой другой пакости.

— Пакость как раз и есть, — не согласился Алек. — Но мы работаем с проклятьями с завидной регулярностью и такого никогда не видели. Что же это может быть?

— Давай узнаем, — Елена оторвалась от окна. — Милый, быстро заводи мотор и дворами за ней, а перед выходом на проспект я выйду и встречу ее.

— Это может быть опасно, — предупредил Женька.

— Нет, — поразмыслив, возразила Елена. — Ее родственники с ней общаются постоянно. И с ними все в порядке. Значит, и мне ничего не угрожает.

Они быстро объехали дом, проскочили следующий двор. Девушка как раз подходила к тому месту, где они только что притормозили.

— Прикиньтесь олухами, — велела Елена, всучив кота Женьке, и вышла из машины.

Некая театрализованность отношений, принятая в «Бюро», всегда работала на пользу. Стоило Елене покинуть прогретый салон машины, как она тут же вошла в роль. Девушка, спешащая вдоль стандартной пятиэтажки, видела перед собой никак не решительную и ответственную хозяйку «Бюро магических услуг», а просто растерянную и несколько замерзшую молодую женщину.

— Ой! — радостно заулыбалась незнакомка Алине. — Мне вас сам бог послал!

В принципе Алина могла бы ответить ей тем же. Вряд ли эта незнакомка понимала, какое облегчение несет девушке эта встреча. Елена удержалась, чтобы иронично не улыбнуться. Конечно, она все прекрасно осознавала. Они обе одновременно почувствовали, как вдруг замерла в настороженности та жуткая тень. Темное нечто заклубилось за спиной девушки, не решаясь двинуться дальше, но и не отступая.

— Вы представляете, — начала Елена несколько развязно, как и подобает радостной сумасбродке, в роль которой она вошла. — Звонит вчера подруга детства. Вся такая на подъеме. У нее сын родился. Орет в трубку: «Приезжайте!» Мы в машину и сюда. А у нее однокомнатная квартира и мал мала меньше. И где нам жить?

Алина улыбнулась почти ласково. Возможно, в любой другой ситуации подобное навязывание ей личных проблем какой-то полусумасшедшей женщины вызвало бы лишь раздражение. Но сейчас, когда эта женщина вспугнула ее жуткого преследователя, Алина готова была кинуться на шею спасительнице.

— Вам, наверное, нужна гостиница? — вежливо спросила она.

— Да! — Незнакомка просто засветилась от счастья. — Именно! Мы всю ночь в дороге. Мой брат просто псих, гнал по трассе в темноте! Где тут приличная гостиница?

— О! Это просто, — Алина на мгновение задумалась, как лучше объяснить дорогу. — Сейчас по проспекту прямо, потом на перекрестке налево…

— Стоп-стоп-стоп, — одернула ее незнакомка самым непререкаемым тоном. — У меня врожденный пространственный идиотизм. А мой брат… Он просто бестолковый. Наверное, это не очень прилично. Но…

Алина ждала. Конечно, она никогда бы не села в чужую незнакомую машину с толпой сумасшедших. Но сейчас… Тень клубилась за ее спиной, даже и не думая отступать. Девушка чувствовала от нее угрозу, ее настороженное ожидание. И теперь уже ничто не заставит Алину опять остаться с этим ужасом один на один. Если надо, она сама впрыгнет в машину, даже если эта ненормальная и вся ее семья маньяки-убийцы.

— Так вы нам покажете? — робко улыбнулась женщина.

— Почему бы и нет? — Алина пожала плечами, и невольно быстро оглянулась через плечо.

— Мы… мы честно ничего вам не сделаем, — пообещала сбивчиво незнакомка.

Алине было на это глубоко наплевать. Ей казалось, что ее странный враг все слышит и понимает. Он готов был поглотить девушку, наказать за попытку к бегству. Но теперь ее уже не остановить. Алина шагнула к машине.