Тео смотрел ей прямо в глаза.

— Я говорю о преданности тебе.

Аури ведь предупреждала ее. У Тео прекрасно получалось, и он в точности знал, что предложить, чтобы ее сердечко заколотилось, испытывая мучительное томление и надежду.

— Давай поговорим где-нибудь наедине, — пробормотал он.

Мориана глянула на присутствующих, бросавших в их сторону заинтересованные взгляды, и подумала, что он прав. Даже Огастас смотрел на них, и в его глазах читалось предупреждение.

«Не выставляй себя на посмешище. Знай свое место».

«Не опозорь меня».

«Не заставляй меня пожалеть о том, что мы родственники».

— Пять минут, — сказала она Тео и, кивнув брату, что его сообщение получено, направилась к двери.

Крыло, в котором проживала Мориана, было обставлено по ее вкусу и украшено предметами искусства из дворцовой коллекции. Она скупала их, пока не осталась довольна результатом. Огастас жаловался, что Мориана тратит слишком много денег, но за последние несколько лет она утроила стоимость государственного художественного фонда, израсходовав только малую его часть. Она совершала выгодные сделки, потому что разбиралась в искусстве и обладала чутьем, необходимым для куратора. И конечно же она пользовалась поддержкой королевского дома Аруна.

Мориана получила два диплома, изучая политику и изобразительное искусство, являлась представителем десятка благотворительных организаций и серьезно относилась к своему делу. Она была образованной, успешной и обладала привлекательной внешностью, по крайней мере, так говорили. И ее положение давало ей возможность изменить мир к лучшему.

Но сейчас она нервничала. Боже правый, она места себе не находила, когда Тео рыскал по ее гостиной, разглядывая ее мебель и все остальное так, словно они хранили какие-то секреты, которые он хотел узнать.

— Ты хотел выпить? — предложила Мориана.

— Не откажусь. — Он спрятал руки в карманы и внимательно посмотрел на скульптуру, стоявшую на маленьком столике. — Это подделка, — заметил он, глядя на Родена.

— Знаю. Но очень хорошая и очень красивая. — Она заплатила за нее сущие копейки. — А откуда ты знаешь, что это подделка?

— Потому что оригинал мой отец подарил матери на их десятую годовщину свадьбы.

Ах вот оно что.

— Могу предложить тебе виски.

— Прекрасно.

Наполнив стакан, Мориана вручила его Тео, стоящему у камина.

— Мне нравится эта комната, — сказал он. — Она более уютная, чем я ожидал.

— Я живу здесь, — просто ответила Мориана, стараясь не смотреть на его губы, что было просто невозможно после того, как он предложил ей поцеловаться. — Мне нравятся яркие цвета и рельефные ткани. А еще я люблю удобную мебель.

— У тебя безупречный вкус. А Огастас знает, что ты угощаешь гостей его любимым виски?

— А зачем ему знать? Потому что, если честно, он немного трясется над ним, — ответила Мориана и тоже сделала небольшой глоток. — Ты прислал мне предложение на отпечатанном бланке.

— Его напечатали специально для тебя.

— Ты издеваешься.

— Нет. Правители королевского дома Лизендаха всегда делают предложение письменно. Таковы традиции.

Ни в Байзенмахе, ни в Аруне такими традициями похвастаться не могли. И ее помолвка с Казимиром была скорее устной договоренностью между их родителями, а не личным волеизъявлением. Может, в письменном предложении Тео были какие-то преимущества.

— Но предложение обычно делают с кольцом. — Казимир даже кольца ей не подарил.

Тео сунул руку в карман и достал оттуда маленькую деревянную коробочку.

— О, ради всего святого. Полагаю, и ее тоже сделали специально для меня.

— Да.

Окруженная с самого детства придворными и политиками, Мориана могла сказать, что этот мужчина был самым большим вруном на свете.

— А что? — с невинным выражением лица спросил Тео. Он приглашал ее пошутить в ответ, но она отвернулась.

— Я положу кольцо на каминную полку, чтобы ты могла подумать над моим предложением.

— Я уже подумала. — Она размышляла над ним весь день. — И решила, что мне предпочтительней другой образ жизни. Я заведу несколько любовников, по одному на каждый день недели, а по воскресеньям буду отдыхать. Буду вести разгульную жизнь и соблазнять налево и направо. Я буду брать пример с тебя.

— Ты не хочешь этого.

— Напротив. Я решила расстаться с невинностью.

— Я согласен, что тебе следует исследовать свою чувственность, но мне не нравятся предложенные тобой методы, — натянуто улыбнулся Тео. — Могу я предложить тебе выбрать одного человека, чтобы пуститься в это путешествие? Если быть более конкретным, я предлагаю себя. Мы могли бы каждый день открывать в тебе что-то новое. Я мог бы научить тебя всему, что знаю сам. Если только тебе понравится наш поцелуй, и ты согласишься выйти за меня.

— Вообще-то я еще не согласилась целоваться с тобой, не говоря уже об остальном. А вдруг мне понравится поцелуй, но я откажусь выходить за тебя? Вдруг я попрошу тебя научить меня всему, не соглашаясь становиться твоей женой?

— Я откажусь.

— Почему?

— Это не то, чего я хочу, и определенно не то, что мне нужно. Я говорил серьезно, когда пообещал быть преданным тебе. Я готов учитывать все твои пожелания и делать так, чтобы они исполнялись.

— И ожидаешь того же самого в ответ.

— Мориана, ты всю свою жизнь заботилась о других, и служение людям стало частью тебя.

— Такое положение вещей скоро изменится.

— Давно пора, — слабо улыбнулся Тео. — Лично я верю, что человек может заботиться о других, но не в ущерб себе самому. Так чего, по-твоему, я не могу тебе дать?

Мориана не знала, с чего и начать.

— Твои отношения с женщинами никогда не были исключительными. — И это еще мягко сказано.

— Я также никогда не делал никому предложения, но вот я здесь. — Он посмотрел на нее, и в его взгляде было что-то тяжелое и непреклонное. — Мне кажется, мы могли бы стать хорошей командой. В наших отношениях есть огонь и всегда был. Просто мы неправильно обращались друг с другом. Но мы можем все изменить, и тогда для других любовников места не останется. Я уверен в этом. Ты мне нравишься. Может, я не сказал этого в своем письме.

— Не сказал.

— Тогда говорю сейчас.

— Тео, тебе нравятся многие люди, что ты вполне успешно доказывал на протяжении многих лет. Целуя меня и наслаждаясь этим поцелуем, ты ничего не докажешь.

— Ты ошибаешься. Поцелуй может рассказать о многом нам обоим, — чарующе улыбнулся Тео. — Ну же, Мориана. Тебе нечего терять. Наоборот, у тебя появится опыт. Разве тебе не хочется стать более опытной?