После службы Элизабет попросила заехать в небольшой торговый центр, находившийся на параллельной с их домом улице. Надо было купить продукты на следующую неделю.

Оставив машину на парковке, Томпсоны зашли в магазин и стали двигаться ко входу в продуктовый отдел. Пройти оказалось довольно сложно. Центральный зал торгового центра был до отказа заполнен людьми, огромными игрушками, бесчисленными цветными коробками, воздушными шарами и другими праздничными аксессуарами. Играла музыка, на собранной посреди зала небольшой сцене выступали артисты в образах героев сказок и кино. Прямо на краю сцены, по центру, стоял большой барабан с открытками внутри.

Через минуту стало ясно, что праздник посвящен окончанию популярной лотереи, организованной правительством при участии крупных коммерческих фондов и ведущих торговых организаций страны. В барабане лежали лотерейные билеты: сегодня был последний день продаж. Актер, одетый в костюм Микки Мауса, торжественно объявлял в микрофон:

– Дорогие друзья! Те из вас, кто совершит сегодня покупку в нашем торговом центре более чем на 100 долларов, смогут получить один лотерейный билет в подарок совершенно бесплатно!

Семья Томпсонов с трудом преодолевала плотную толпу. И вот сцена с артистами, музыкой и цветными шарами осталась позади, а Генри, Элизабет и дети наконец вошли в торговый зал. Родители распределили задачи для каждого, и все члены семьи двинулись в сторону нужных полок. Обойдя супермаркет и нагрузившись всем необходимым, семья подошла к кассе и стала пробивать покупки. Товаров оказалось ровно на 80 долларов 26 центов.

Генри почесал затылок. Было видно, что глава семейства не ожидал такой большой суммы и даже немного растерялся. Однако делать было нечего, и он, вздохнув, уже начал протягивать к сканирующему устройству платежного терминала руку с пластиковой картой, но тут Стефания неожиданно остановила его.

– Папа, подожди! Ведь мы недобрали до 100 долларов, и нам не дадут бесплатный лотерейный билет!

– Что ты говоришь, дочка? – удивилась Элизабет, – какие 100 долларов? Мы и так уже набрали всего намного больше, чем могли себе позволить, а ты хочешь еще и увеличить наши расходы! Кому нужен этот лотерейный билет? По нему все равно никогда ничего не выиграешь!

Стефи постаралась убедить родителей, но спорить с ними было совершенно бесполезно.

– Тема закрыта, – строго сказал ей Генри.

Стефания, даже не понимая, что движет ее поступком, бросилась к братьям.

– Том, Ронни, – обратилась она к ним, – займите мне, пожалуйста, 20 долларов, я их обязательно вам верну. Я знаю, что вы брали с собой в поездку свои карманные деньги, а значит, можете меня выручить.

Теперь братья разом почесали затылки.

– У меня есть 10 долларов, – сказал Том.

– У меня тоже, – сказал Ронни, – но ведь мы с братом копим на самокаты.

– Я же сказала, что верну! – рассердилась на медлительность братьев Стефания. – Ну помогите же мне!

Делать было нечего. Братья одновременно вздохнули и потянулись к своим заначкам. «Зачем мы только взяли их с собой», – думал каждый из них, но отказать своей любимой сестренке никто из них не мог.

Стефания взяла деньги, отдала их отцу и, попросив его подождать две минуты, бросилась обратно в торговый зал. Через несколько минут она уже стояла перед кассой с охапкой покупок, подобранных специально на сумму примерно в 20 долларов. Продукты были нужные, Генри больше не стал возражать и оплатил покупку.

В итоге сумма полученного чека была всего на несколько центов больше 100 долларов, но этого было вполне достаточно. Стефи выхватила у папы чек и бегом бросилась к сцене с барабаном. Подбежав к человеку в маске известного на весь мир мышонка, девочка вручила ему чек и протянула руку за билетом.

– Нет, – сказал Микки Маус, – ты должна сделать это сама.

Мышонок крутанул лапой барабан, тот несколько раз провернулся и остановился так, что окошко оказалось прямо перед рукой Стефании. Улыбаясь своей фирменной улыбкой, Микки открыл его…

– Выбирай! – указал на окошко герой мультфильмов. Стефания послушно засунула руку в барабан, порылась среди целой кипы лотерейных билетов и вытащила один из них.

Билет был сделан в виде цветной открытки, и на нем черными цифрами сверху были нанесены номер и серия из двадцати цифр. Все остальное поле было покрыто разными фотографиями: машин, яхт, компьютеров, часов, велосипедов и других предметов, владельцами которых, видимо, могли бы стать обладатели выигрышных билетов. Здесь была даже вилла под пальмами и маленький самолет!

Стефания прижала к груди билет и двинулась к братьям.

– Ну что, – подойдя к ним, с важным видом проговорила девочка, – выбирайте, что купим, когда я выиграю.

Братья переглянулись и в унисон засмеялись в ответ.

– Маленькая глупышка, – сказали они, – плакали твои денежки, но, если вдруг случится такое чудо, давай купим всем нам самокаты.

– Ладно, – подмигнула им Элизабет, – принимается, будут вам самокаты.

Родители, стоя рядом, слушали разговор детей и тоже улыбались.

– Присоединяюсь к ребятам, – сказал Генри. – Плакали твои денежки вместе с вашими самокатами. Во всем нашем роду, включая предков до самого глубокого колена и сегодня живущих родственников, никто и никогда не выигрывал в подобные штуки ни разу!

Утро выдалось солнечным. Дети собирались в школу, Генри – на работу, а Элизабет обдумывала бесконечные хозяйственные вопросы, которые надо было решить, когда остальные члены семьи разойдутся по своим делам. Завтракали в беседке на улице. Происшествие с лотереей осталось во вчерашнем дне – о нем никто не вспоминал. Зато активно обсуждали прошедшую поездку, озеро, греблю на лодке, старинный замок и другие удивительные вещи, которые поразили детей в самое сердце.

Потянулись обычные дни рабочей недели. В основном они были похожи один на другой и отличались только погодой да темами утренних и вечерних разговоров за едой в беседке. Так прошло три дня, и наступил четверг.

Этот самый четверг наши герои не забудут уже никогда. Начался он самым непримечательным образом и совсем не предвещал чего-то особенного. Дети отучились в школе, собрались вместе после уроков и шагали по коридору по направлению к школьному выходу.