служивший, скорее, границей для обилия зелени, пышно цветущей здесь в летнюю пору. Прекрасное место для игры в “прятки”.

Шелия протянула палку и пару раз ткнула куда-то в куст. Широкие сухие листья зашуршали. Если Дора и пряталась, то не за колючими кустами. Но на девятой улочке Кроунеста, где Шелия проживала вот уже почти сорок семь лет, не было больше мест, где можно было бы спрятаться. Только в узких проулках между отдельно стоящими домами.

Утерев пот со лба, Шелия малодушно решила плюнуть на глупую девчонку и вернуться домой. В конце концов, это совсем не её дело.

Неожиданный грохот и последовавший за ним шелест, раздавшийся в одном из проулков, заставил Шелию подпрыгнуть на месте и тут же скрючиться от острой боли, кольнувшей под рёбрами. Делая едва заметные вдохи, причиняющие нестерпимую боль, Шелия стиснула пальцами ткань в районе сердца. Через несколько мучительных мгновений приступ отступил. Обошлось.

Разогнувшись, Шелия сделала неуверенный шаг, распахнув глаза так широко, что они заслезились. Сухие пальцы сжались на палке до хруста. Откуда шёл звук? Дом Кристофа? Или старухи Динары?

Шелия сплюнула и стала тихо подбираться к узкому тупичку, расположившемуся между двумя низкими домиками. Услышав тихий рык, она метнулась к стене и прижалась к горячему кирпичу спиной, боясь заглянуть за угол. Наверняка, это расшалились кошки или дворняги. Кто же ещё? Надо прогнать их, пока не устроили бедлам.

Шелия громко сглотнула и, приняв уверенный и воинственный, как ей казалось, вид, влетела в проулок.

Под галошами что-то омерзительно хрустнуло и чавкнуло. С таким звуком ломались глиняные черепки и давились опавшие яблоки. Похоже, кто-то уронил горшок с цветами. Не заметив ничего подозрительного, Шелия присела на корточки и пошарила рукой, проверяя догадку.

Пальцы коснулись чего-то влажного. Вода из горшка?

В теплой луже валялись какие-то мелкие осколки — на ощупь, словно горящие угольки. И никаких комьев земли, дренажной гальки или остатков цветов.

Бледно-розовая луна лениво выглянула из-за облаков.

— Что за?.. Шелия в ужасе уставилась на свои пальцы, испачканные в чём-то ярко-красном, блестящем в свете полной луны. На языке застыл сладковатый привкус. Волосы на голове Шелии встали дыбом, внутри всё скрутило от тошноты.

Чувствуя горечь во рту, Шелия попятилась. На негнущихся ногах, она, спотыкаясь о торчащие булыжники, заковыляла прочь. Сначала неуверенно, а потом всё быстрее и быстрее, насколько хватало прыти в опухших конечностях.

Она пронеслась мимо своего дома. Избегая узких улочек, в которых было слишком темно, Шелия, не помня себя, бежала прочь.

Шелия не помнила, как преодолела две улицы и перекрёсток. У знакомой двери женщина замешкалась, — забыла свой ключ, — но быстро вспомнила о запасном, том, что под ковриком. Не глядя нашарив тяжелый шершавый кусок металла, Шелия дрожащими руками, еле попав в скважину, повернула ключ и ворвалась внутрь. Дверь за спиной захлопнулась, зазвенели стёкла в окнах. Шелия скривилась. Ей хотелось поскорее смыть с рук липкую мерзость.

— Для слепой, вы резво бегаете, — низкий хриплый голос оглушил Шелию. Женщина вперилась взглядом в пол, боясь поднять голову. Как они проникли внутрь? Следили за ней? Не выдержав напряжения, Шелия подняла голову и посмотрела на незваных гостей.

В зале, закинув длинные ноги на один из круглых столиков, сидел знакомый мужчина. От него пахло табачным дымом — мужчина курил, затягиваясь глубоко, лениво выпуская серые кольца. На барной стойке, покачивая ногой, стуча пяткой по деревянной стенке, сидела девушка. Последнего Шелия не смогла разглядеть, но слышала по дыханию, что их было трое.

— Как вы… Что вам нужно?

Шелия не узнавала свой голос — дрожащий и срывающийся.

Мужчина качнулся на стуле, передние ножки царапнули пол.

— Ничего особенного, — пожал плечами мужчина. Густая копна длинных смоляных волос рассыпалась по плечам и спине.

— Это кровь? На вашей руке, — поинтересовалась девушка, укладывая голову на прижатое к груди колено.

Шелия завела руку за спину и сжалась — она чувствовала себя нестерпимо грязной.

— Удивительно, что остался свидетель.

Мужчина потушил сигарету о поверхность стола, оставив круглую чёрную отметину, и тут же достал из кармана куртки полупустую пачку. Зал вновь заполнился едким дымом, но Шелия так и не услышала чирканье спички.

Свидетель? Свидетель чего? Дым проник в легкие и спровоцировал приступ кашля. На глазах Шелии навернулись слёзы.

— Это всё вы? Карлу и Хельгу, и малышку Дору тоже… — Шелия скрипнула зубами и бессильно опустила голову.

Мужчина хохотнул. Было в его смехе что-то безысходное, почти меланхоличное.

— Можно сказать и так?

— Ной! — вскинулась девушка.

Ной поднял вверх раскрытые ладони и прикрыл глаза.

— И что теперь? — Шелия старалась контролировать голос, но не могла из-за вставшего в горле кома. — Меня тоже убьете? Прирежете, как какое-то животное?!

— О, нам и делать ничего не придётся.

Ной оскалился и с грохотом опустил обе ноги на пол, звякнув серебряными пряжками. Шелии показалось, что перед ней змея. Большая и ядовитая, медленно расплетающая свои кольца, покрытые блестящей чешуёй, готовая вонзить клыки в добычу.

— Ной! — ещё громче прикрикнула девушка, расправляя плечи.

— Шелия Остерчер, — вдруг заговорил третий.

Шелия резко повернула голову, так, что щёлкнуло в шее. Размытый силуэт сливался с тенями.

— Сорок восемь лет. Родились и выросли в Кроунесте. Все родственники умерли ещё до вашего совершеннолетия. После выпуска из местной школы занимались изготовлением и продажей спиртных напитков. Десять лет назад отправились в горы и пропали. Всё верно?

Голос звучал монотонно и бесцветно, но на Шелию словно вылили ведро ледяной воды.

— Как? — потрясенно выдавила женщина, обхватив себя руками.

Незнакомец проигнорировал вопрос.

— Вместе с вами тогда отправился и хозяин этого бара, Больдо Хетчер, но почему-то вернулся уже без вас. Больдо утверждал, что вы разошлись в разные стороны сразу, как отошли от города, и с тех пор он вас не видел. Это верно?

Замотав головой, Шелия вцепилась пальцами в ткань своего вязаного платка. В висках запульсировало.

— Зачем спрашиваете?

— Отвечайте на вопрос, — отчеканил Ной, хмуря брови.

Шелия сжалась под тяжёлым взглядом, ощутив себя крохотным мышонком. Её язык словно налился свинцом и начал заплетаться.

— Мы… Я не помню! Мы довольно долго шли вместе, как мне кажется. Это имеет значение?

— Всё имеет значение, — ответили ей. — Что произошло в тот день? Где вы были?

Всхлипнув и утерев рукавом набежавшие слёзы, Шелия сползла на пол. И хотя ей было жарко пару минут назад, сейчас пальцы ног в галошах немели от холода.

— Мы пошли, — Шелия сглотнула и попыталась взять себя в руки, — собирать ягоды и травы. Мы с Больдо часто ходили вдвоём.

Слушая звук собственного голоса, Шелия