— Говорю же, всё хорошо.

— Врёшь. Я же вижу. И почувствовал, как тебя передёрнуло. Неужели я настолько тебе неприятен?

Вот в последней фразе так и сквозила ирония. В своей неотразимости Кейнар явно не сомневался.

— Да плевать мне на тебя с высокой колокольни, — ляпнула грубо. Но рыжий не обиделся. Наоборот, улыбнулся уголками губ.

— Отлично. Поверь, это взаимно. Но что-то во мне всё же вызвало у тебя сильные эмоции. Меня интересует что?

И в этот момент я поняла — не отстанет. И ложь точно почувствует. Интуиция подсказывала, что лучше просто ответить правду, как бы ни хотелось её скрыть.

— Я хорошо чувствую магию, — сказала, продолжая смотреть в сторону. — Очень тонко. Любую. А у тебя пугающе сильный дар. А прикосновение только усиливает восприятие.

Он с шумом выдохнул и, отпустив мою руку, сделал пару шагов назад. Едва расстояние между нами увеличилось, мне даже дышать легче стало. И нет, дело тут совсем не в смущении. Просто чужая мощная аура давила слишком сильно.

— Закрываться не умеешь? — спросил даже вроде бы с пониманием.

— Умею, конечно. Просто ты слишком резко появился, за руку сразу схватил. Это, по-твоему, нормально? Я просто не успела сориентироваться.

Всю эту длинную тираду я выпалила на одном дыхании, и под конец у меня попросту закончился воздух. Пришлось остановиться и отдышаться. А так бы я много чего ещё этому магу сказала.

— Тогда закрывайся, бери меня за руку и идём. У нас не так много времени. И ещё…

Он окинул меня придирчивым взглядом. Да таким заинтересованно-пристальным, что захотелось прикрыться. Сразу стало стыдно за совой блеклый внешний вид. За простые чёрные брюки и надетую поверх них свободную тунику до колен, за старые потёртые, но удобные туфли, за бесформенную кофту, завязанную за рукава на поясе. Я прекрасно знала, что выгляжу блекло, но в академию пришла именно для того, чтобы учиться. И не собиралась привлекать к себе лишнее внимание.

— Готова? — спросил Кейнар, и я кивнула.

В этот раз он брал меня за руку осторожно, медленно, внимательно следя за моей реакцией на его прикосновение. А я смотрела ему в глаза и теперь уже осознанно изучала его дар. Да, сквозь мой щит он всё равно ощущался, но воспринимался не таким пугающе мощным. И всё же даже так я чувствовал его необычность и… двойственность. Да-да, оказывается, у нас с этим парнем гораздо больше общего, чем может показаться на первый взгляд. Но об этом я лучше промолчу.

Мы выбрались из кустов уже без скрывающего полога, и тем самым произвели настоящий фурор среди проходящих мимо студентов. Полагаю, никто не подумал, что мы там просто разговаривали. Да и кому вообще надо ради каких-то разговоров лезть в кусты? Другое дело — всякие непотребства. Судя по ухмылке Кейна, он именно на такой эффект и рассчитывал. А мне снова стало рядом с ним не по себе. Пришло ощущение, что меня явно собрались втянуть в какую-то каверзу. И речь совсем не о том, что обговаривалось ранее.

— Кейнар, — я негромко обратилась к магу. — Может, ты мне просто назовёшь имя, и я сама как-нибудь всё выясню?

— Нет, — ровным тоном ответил он. — К тому же мы почти пришли.

И правда, впереди у небольшого фонтанчика стояла группа девушек. Магички, четвёртый курс. А вот факультеты у всех разные. Но лишь стоило их увидеть, и я сразу поняла, кого именно хотят поставить на место «рыцари». И, честно говоря, теперь мне самой хотелось им помочь.

Астара Феррани выделялась всегда и везде. Если и существовал в мире совершенная красота, то сейчас она стояла перед нами. В ней всё казалось идеальным: гладкие длинные волосы льняного цвета с платиновым оттенком, пальчики с аккуратным маникюром, точёная фигурка, большие карие глаза, полные карминовые губы, правильные черты аристократического лица. Хотя сама Астара была лишь дочерью местного банкира, но вела себя настолько манерно, что позавидовали бы и самые родовитые леди. Одевалась эта девушка соответственно своему образу и, полагаю, тратила на тряпки большую часть доходов далеко не бедного родителя. Выглядела она всегда сногсшибательно. Но всё же популярностью в академии не пользовалась. Потому что сволочной гнилой характер, к счастью, магией не спрячешь.

Когда Астара увидела нас, её идеальный рот изогнулся идеальной буквой «о». Несколько раз удивлённо хлопнув длинными густыми ресницами, она поражённо улыбнулась и сама шагнула к нам.

— Кейнар? Какая встреча. Неужели пришёл пригласить меня на танцы? Так знай, красавчик, я никуда с тобой не пойду.

Он хмыкнул, но всё-таки ей улыбнулся, причём, довольно дружелюбно.

— Нет, Асти, у меня уже есть с кем пойти. И это, к счастью, не ты.

— И с кем же? — лишь теперь она перевела взгляд на меня, и весь её вид выражал лишь высокомерное «фи». — С этой?

Решив не тратить время даром, я пристально осмотрела красотку, отметила на шее два скрытых артефакта, ещё один прятался в браслете, да и след косметических зелий оставался очень даже ощутим. Судя по всему, на этой девушке не было почти ничего от её истинной внешности. Даже интересно посмотреть на неё без всех улучшений.

— Познакомься, это Хелена Вейл, моя девушка, — прозвучал рядом голос Кейнара.

И его фраза попросту заставила меня потерять дар речи.

Его… кто?! Девушка?! Что ещё за наглый поклёп?

— Ты серьёзно? Или разыгрываешь меня? — рассмеялась фальшивая нимфа. — Где-то рядом наверняка летают твои записывающие камеры, чтобы заснять, как я поверю и буду кусать локти, что упустила такого парня! Если это так, то не рассчитывай.

Она снова глянула на меня и даже брезгливо скривилась, будто перед ней, как минимум, таракан.

— А вообще вы прекрасно подходите друг другу, — насмешливо выдала Асти. — Невзрачность и невзрачность.

Вот после этой фразы я даже забыла, что злилась на Кейна. Перевела на него хмурый взгляд. Нет, ну назвать его невзрачным мог бы только слепой. Конечно, не писанный красавец, внешность у него простоватая, да и волосы эти тёмно-рыжие, но в нём всё равно чувствовалась яркая харизма, которая с лихвой перекрывала все недостатки внешности.

Слова Астары он воспринял странно. Ухмыльнулся, будто знал что-то, чего никак не могла знать она, и даже не подумал обижаться.

— Каждому — своё, Асти, — ответил Кейн. — Но мы к тебе всё же по делу. Девочки из актива хотят организовать конкурс красоты. Они сами боятся к тебе обращаться, потому попросили меня. Ты же не откажешься от участия?

— Конкурс красоты? — в голосе блондинки появились мурлыкающе нотки. — И когда он состоится?

— В субботу, — спокойно ответил Кейнар. — Ну что, согласна?

— Да, — сказала она, кокетливым жестом поправляя свои идеально гладкие длинные волосы. — Конечно. С удовольствием.

— Вот и отлично, — кивнул рыжий. — Подойди после занятий в триста шестую аудиторию. Нужно заполнить анкету участницы, ответить на пару вопросов. Там же тебе расскажут обо всех этапах.