перед ними раскинулось прекрасное море вереска. Как оказалось, помимо вереска тут росло что-то похожее на пшеницу, которая была темнее земной. Ветер ворошил колоски темного цвета, слышалось журчание ручья.

– Прекрасное место! – Саша с восторгом оглядывался по сторонам, – Осталось найти наших с оборудованием, и можно приступать!

Он первый шагнул в вереск, следуя указаниям Василия. Остальные цепочкой потянулись за ним.

Профессор пробормотал:

– Любопытное местечко… Я готов поставить всю свою научную карьеру, что вересковые поля и ручьи – искусственные.

– Что вы такое говорите? – удивился Глеб, который шел прямо за профессором, – Мне кажется, что тут все вполне натуральное.

Углов лишь хмыкнул:

– Я раньше работал в огромной биолаборатории, где мы частенько создавали мини-заповедники, дабы исследовать поведение животных при заражении вирусом. Там точно такие же ручьи были.

– Ну вы и скажите! Не совсем же такие? – спросил Глеб.

– Не совсем. Но похожие.

Василий уже собирался внести свою лепту в этот спор, как спереди раздался радостный возглас Сашки:

– Олег, Димка!

Все остальные, услышав эти возгласы, поспешили подойти поближе к Сашке. Оказывается, тот повстречал людей со второго пассажирского шаттла, которые отправились на их поиски.

Олег увидев остальных, облегченно вздохнул:

– Как хорошо, что вы целы! Мы боялись, что вы разбились.

– К счастью, мы приземлились благополучно, – обронил профессор, бросив уничтожающий взгляд на Егора.

– Прекрасно! Мы пытались с вами связаться, но почему-то после снижения рации не работали, – разглагольствовал Олег, пока они шли ко второй группе, – А наши два корабля спустились почти рядом. Так что сейчас все в сборе.

Вскоре путники добрались до оставшихся пяти человек. Оказалось, они тоже теряли сознание, но буквально на секунду-две, после чего выравнивали полет. Теперь, когда все были на вместе, приступили к самому главному – исследованиям.

Люди разбрелись по небольшой площадке, свободной от вереска: кто-то собирал образцы, Егор и второй полетевший с ними геолог распаковывали мини-буровую установку, дабы взять пробу почвы, другие же устанавливали так называемую «походную лабораторию», в которой можно было проводить небольшие эксперименты. Так как связь на больших расстояниях почему-то не работала, установили свой раздатчик сигналов.

Василий поискал глазами Углова и нашел его поднимающимся на вершину небольшого холма. Василий поспешил к нему. Ему хотелось подробнее расспросить профессора о «искусственности» этого места.

Когда он поднялся на холм профессор замер и смотрел вниз. Василий окликнул его:

– Профессор!

Тот не издал не звука. Василий повторил попытку. Безрезультатно. Он подошел поближе и хотел снова позвать профессора, но тот вскинул руку в предупреждающем жесте, а затем велел подойти к нему. Василий тихо подошел к Углову и замер.

Из ручья, что был в небольшой низине подле холма, выбралось странное существо. Оно было чем-то похоже на броненосца и на черепаху: мощные лапы, большой панцирь. Однако у него был длиннющий раздвоенный хвост и большие зубы, которых точно не было у броненосцев.

Василий обернулся к команде и крикнул:

– Сетку! Скорее!

Глеб и Олег схватили специальный прибор, что выбрасывал сетку, и побежали к ним. Но Василий сказал:

– Только тихо! Оно может нас услышать!

Глеб кивнул и двое друзей тихо взобрались на холм. Там Олег нацелил прибор на существо и нажал на спусковой крючок. Сетка сбила существо с ног, и оно тут же забрыкалось, пытаясь освободиться. Но умная сетка затягивалась только туже, и вскоре поверженное создание лежало на земле, не в силах пошевелиться.

– Отличная работа! – похвалил Глеб Олега, – Несите ящик для животных! – обратился он к остальным.

Ящик для животных представлял собой ящик метр на метр на метр, из которого животное было не в состоянии выбраться. Опутанное существо погрузили в ящик и захлопнули его. Работа продолжалась.

Однако через пять минут Василий почувствовал сильное беспокойство. Ветер усиливался и усиливался. Взобравшись на холм, он увидел на горизонте огромный смерч, который выдирал с корнями желтый лес, что они видели до этого. Василий поднял тревогу:

– Ураган! Сюда несется огромный ураган! Скорее, собираем вещи!

– Где? – к нему подскочил Глеб и побледнел, увидев ураган, – Уходим! Наши корабли не выдержат этот натиск!

Егор с другим геологом как раз заканчивали упаковку куска земли. Глеб поспешно собрал свою команду и объявил:

– Нам надо бежать! Наш корабль далеко, мы можем не успеть!

Распрощавшись со своими друзьями, наши астронавты побежали к шаттлу. Сзади уже слышалось зловещее завывание урагана.

Вот, наконец, и шаттл! Поспешно заскочив в него и не снимая скафандров, друзья расселись по своим местам. Место пилота занял Глеб: Василий не умел профессионально водить, а Егору профессор не доверял.

Взмывая с планеты Василий взглянул в иллюминатор: огромный ураган уничтожал вереск и ручьи. Но с планеты им удалось успешно улететь.

На корабле, разгрузив всю добычу, Василий вместе с Угловым, Глебом и ещё частью биологов изучали пойманное животное (новость о наличии животного на корабле вызвало бурю эмоций у остальных биологов), в то время как другая часть занималась изучением вереска и темной пшеницы. Но результаты исследований были очень странными: у животного, которое, казалось, потеряло интерес к жизни, не было ушей. Но помимо этого у животного не было обнаружено никаких половых органов или чего-то похожего. Попробовали взять пробу крови – в шприце оказалось странная синеватая жидкость, которую приборы определили, как смесь воды и измельченных сапфиров. На это профессор завил:

– Я не доверяю этим приборам! Они привыкли определять нечто земное, а тут что-то новенькое… Возможно, он не смог с налету определить состав.

Однако вскоре оказалось, что животное было действительно «драгоценным»: панцирь существа оказался сделан из изумруда, щиток, защищающий брюшко – из рубинов. Глеб усмехался:

– Дайте нам время, мы у него и внутри клад найдем!

Главная загадка существа продолжала висеть над биологами: как оно размножается? Допустим, это отшельник, потому он и был у ручья один. Но у него не было найдено даже предположительной споровой коробочки. Возможно, это была самка, но профессор заявил:

– С чего вы взяли, что на этой планете животные двуполые? Может, им нужно три вида для размножения? Или даже больше! Нужно просто продолжать исследования…

Исследования «вереска» тоже продвигались туго: растение, с виду похожее на вереск, оказалось одним целым. Даже семена и цветки изнутри никак не отличались от стебля. И опять же, ни каких способов размножения не было найдено. То же самое было и с темной пшеницей.

В этот момент из третьей и последней лаборатории на корабле раздался изумленный вопль. Биологи поспешили туда и увидели сжавшегося от страха Егора, смотрящего на застекленную поверхность. Там был небольшой кусочек той самой земли, на которой выросло какое-то