Это чекистское подразделение особого назначения возглавляли испытанные коммунисты, прошедшие огонь гражданской войны и получившие боевую закалку в боях Великой Отечественной войны под Москвой, — Дмитрий Николаевич Медведев и Сергей Трофимович Стехов.

…Сын потомственного металлиста из Брянска, юношей пришедший в революцию, красногвардеец, чекист в двадцать лет, коммунист с 1920 года, Дмитрий Медведев начиная с 20-х годов вместе с другими советскими чекистами обезвреживал на западной границе Родины вражеских лазутчиков.

Многое сделал Дмитрий Николаевич, чтобы подготовить разведчика к его легендарным подвигам. Не раз они вели между собой доверительные беседы, и командир делился опытом с разведчиком, еще и еще проверял, насколько тот прочно усвоил все премудрости, которые необходимо было знать бойцу невидимого фронта.

— Конечно, невозможно предусмотреть все ситуации, в которых может оказаться разведчик, — говорил Медведев своему ученику. — Жизнь подчас выкидывает такие фортели, какие и не приснятся, и полагаться в трудную минуту нужно прежде всего на свой ум, на свою находчивость и выдержку. Разведчик, подобно математику, должен блестяще знать теорию, и тогда он с успехом решит любую практическую задачу.

Под стать командиру был и комиссар. Для бойцов он был душой отряда, его партийной совестью. Все почитали за огромную честь и счастье идти в бой рядом с Сергеем Трофимовичем Стеховым. И комиссар заслужил это уважение всей своей боевой жизнью. Стойкость и храбрость его закалялись с юношеских лет. Он стал бойцом Красной Армии в грозном 1918 году и в том же году был принят в Коммунистическую партию. Воевал в гражданскую, попал в руки белогвардейцев, был приговорен к смерти. Спасла его исключительная личная отвага и смелость. Закончилась война, и началась работа на мирном фронте. Стехов руководит партийными организациями в Донбассе и в Казахстане, находится на газетной работе. А в предвоенные годы — снова в бой, теперь уже в рядах советских чекистов.

…Командир и комиссар отбирали будущих бойцов своей группы из числа старых товарищей, с которыми работали еще до войны в органах государственной безопасности, и из московских комсомольцев-добровольцев, служивших в Отдельной мотострелковой бригаде особого назначения НКВД, или, как ее сокращенно именовали, ОМСБОН.

В оперативной группе, а затем в отряде «Победители» были представители многих национальностей нашей страны, а также немало бойцов-интернационалистов — выходцев из Испании, Болгарии, Польши, Югославии и других государств.

Так как план операции предусматривал действия в районе Ровно, были найдены, подготовлены и включены в группу коммунисты и комсомольцы, проживавшие до войны в Западной Украине.

В числе их были Н. Приходько, Н. Гнидюк, Б. Сухенко, М. Ких, П. Голуб, А. Яцюк-Павлеев, А. Сере-денко, М. Шевчук и другие.

«Победители» должны были вести активную разведку в глубоком тылу врага, и в первую очередь под Ровно, который гитлеровцы, как уже говорилось, превратили в «столицу» оккупированной Украины. Здесь разместились рейхскомиссариат, верховный суд, десятки военных штабов, начальники особых военных и разведывательных формирований. В «столице» обосновались и прибывшие в обозе оккупантов главари украинских буржуазных националистов. Вся эта свора вместе со своими подручными душила, грабила, истязала, казнила советских людей — патриотов. Более ста тысяч женщин, стариков, детей, воинов Красной Армии пали жертвами разгула фашистского террора на многострадальной ровенской земле.

Но ничто не могло сломить и поставить на колени людей, успевших за два предвоенных года жизни в братской семье народов Страны Советов полной грудью вдохнуть свежий воздух свободы. Более тысячи патриотов объединились для борьбы с ненавистным врагом в ровенской подпольной коммунистической организации, которая, по словам Т. А. Строкача, бывшего начальника Украинского штаба партизанского движения, была «одной из крупнейших организаций в оккупированных областях Украины». Высоко оценил вклад ровенчан во всенародную борьбу с оккупантами известный партизанский вожак, дважды Герой Советского Союза С. А. Ковпак, писавший: «Как ни одна область на Украине, Ровенская область была центром, в котором сконцентрировались соединения. Здесь начинались главные рейды по глубоким тылам противника. Каждый партизан всегда с чувством благодарности будет вспоминать ее леса, помощь, которую оказывали ему ровенчане».

Антифашистской борьбой на Ровенщине руководил подпольный обком КП(б) Украины во главе с его первым секретарем В. А. Бегмой. Ровенское коммунистическое подполье стало надежной опорой разведчиков отряда «Победители» во многих их славных делах.

…Дни расставания с Москвой. В один из них состоялась последняя встреча Николая с братом Виктором. Виктор Иванович вспоминает:

— Николай был необычно радостным, возбужденным. «На днях, — говорил он, — вылетаю по заданию командования в глубокий тыл противника. Наконец сбылось мое горячее желание…» О задании своем он ничего не говорил, но предупредил, что, возможно, от него не будет писем до конца войны, а если и после ее окончания ничего не будет известно о нем, то придется справиться в управлении кадров (он назвал его адрес), где оставлено его завещание родным. Я понял, что Ника идет на смертельно опасное дело. Идет сознательно. Мы тепло распрощались, обнялись и пожелали друг другу: «До победы!»

25 июня у меня снова случилась оказия побывать в Москве. Но дома брата не застал. Оставил записку с сообщением о моем переводе в Козельск. И уже там получил от Николая письмо, датированное 27 июня 1942 года.

Вот они, дорогие сердцу странички:

«Дорогой братец Витя!

…Я все еще в Москве, но в ближайшие дни отправлюсь на фронт. Лечу на самолете. Витя, ты мой любимый брат и боевой товарищ, поэтому я хочу быть с тобой откровенным перед отправкой на выполнение боевого задания. Война за освобождение нашей Родины от фашистской нечисти требует жертв. Неизбежно приходится пролить много своей крови, чтобы наша любимая Отчизна цвела и развивалась и чтоб наш народ жил свободно. Для победы над врагом наш народ не жалеет самого дорогого — своей жизни. Жертвы неизбежны. И я хочу откровенно сказать тебе, что очень мало шансов на то, чтобы я вернулся живым. Почти сто процентов за то, что придется пойти на самопожертвование. И я совершенно спокойно и сознательно иду на это, так как глубоко сознаю, что отдаю жизнь за святое, правое дело, за настоящее и цветущее будущее нашей Родины. Мы уничтожим фашизм, мы спасем Отечество. Нас вечно будет помнить Россия, счастливые дети будут петь о нас песни, и матери с благодарностью и благословением будут рассказывать детям о том, как в 1942 году мы отдали жизнь за счастье нашей горячо любимой Отчизны. Нас будут чтить и освобожденные народы Европы… Нет, никогда наша земля не будет под рабской кабалой фашистов. Не перевелись на Руси патриоты, на смерть пойдем, но уничтожим дракона!..

Твой брат Николай».

…Вечером 25 августа 1942 года на подмосковном аэродроме группа десантников готовилась в дальнюю дорогу. Когда до вылета их Ли-2 оставалось