А вот и начались вопросы с подвохом…

— К сожалению, я ни одно из растений не запомнила.

— И почему же? — казалось, императрица едва сдерживает смех.

И как назло мы с Эрданом ответили одновременно!

— Плохая память, — ляпнула я.

— Аллергия на цветы, — сказал он.

Я тут же попыталась исправить:

— Да-да, аллергия. С того самого дня и началась.

Но Эрдан спас, спросил у матери хоть и вежливо, но прямо:

— А к чему все эти расспросы, позвольте узнать?

— Банальное любопытство, — она отчего-то смотрела на нас с такой довольной улыбкой, словно что-то ее несказанно радовало. — Какая вы все-таки удивительная девушка, леди Эвелин. Пусть с плохой памятью и аллергией на цветы, но зато единственная с исконно настоящим знаком Ирата.

Боюсь, мои щеки сейчас пунцовели так, что за километр видно… Какой позор, сижу тут вдохновенно вру самой императрице…

— Но вот ведь странно, — тут же продолжила она как бы между прочим. — Насколько я знаю, чета Далейн в последний месяц не давала ни одного приема. А ведь вы, леди Эвелин, как мне доложили, прибыли в столицу около недели назад.

И пусть я растерялась, но Эрдан и бровью не повел:

— Все эти светские приемы так похожи — немудрено перепутать. Кстати, леди Эвелин, я встретил по пути сюда лорда Веллера, ваш дядя зачем-то вас искал.

Ага, понятно, веский предлог, чтобы я могла сбежать с допроса, пока не ляпнула еще что-нибудь.

Эрдан перевел взгляд на мать:

— Полагаю, следует отпустить леди Эвелин.

— Да, конечно, — она кивнула, улыбнулась. — Я уже узнала все, что хотела.

Это что, интересно? Если не считать преглупой неловкой ситуации с враньем, ничего конкретного мы ей так и не сказали. Но, похоже, она какие-то выводы для себя сделала и осталась ими весьма довольна…

— Эрдан, подожди, пожалуйста, за дверью. Мы с леди Эвелин перемолвился парой слов, и она выйдет к себе.

Принц явно не пришел от этой идеи в восторг, глянул на меня так, словно мысленно предупредил, чтобы я молчала, как партизан. Неужели опасается, что я расскажу его матери, как все было на самом деле? Ни в коем случае! И дело даже не в том, что это уничтожит мою репутацию напрочь. Просто императрица мне казалась хорошей доброй женщиной, и совсем не хотелось ее впутывать в творящийся в последнее время дурдом. Особенно потому, что так она могла бы и про Дейвона узнать… Только это ничего, кроме горя, ей не принесет. Случившегося уже никак не исправить.

Едва Эрдан вышел из гостиной, императрица Беата встала с кресла. Я тут же последовала ее примеру. Она подошла ко мне и неожиданно взяла за руки. На миг меня даже как будто током треснуло, настолько остро клеймо смерти отозвалось на что-то… Что-то будто бы родственное… Но что это могло быть?.. Благо, хоть само клеймо при этом не проявилось.

Императрица тепло и, главное, искренне улыбнулась.

— Эвелин, если позволишь, буду называть тебя просто по имени. Так вот, Эвелин, ты всегда можешь обратиться ко мне по любому вопросу. Я понимаю, что у моего сына довольно сложный характер, да и сам он, что уж скрывать, порой не подарок. Но я надеюсь, за время сезона между вами ничего не изменится к худшему. Я всегда готова помочь и буду очень рада узнать тебя поближе. Когда, конечно, ты сама захочешь все рассказать.

Я почувствовала, что снова краснею. Хотелось просто провалиться на месте! И она ведь не укоряла за вранье и даже не журила, просто с улыбкой констатировала, что все понимает. Нет, ну вот почему Эрдан пошел не в мать, а в отца?..

Моих душевных сил хватило только пролепетать:

— Благодарю вас, Ваше Величество.

— Ступай, — она кивнула; усмехнулась, но по-доброму. — А то, боюсь, Эрдан там уже себе напридумывал невесть что, в том числе и очередной предлог, как бы поскорее вывести тебя отсюда.

Отлично… Она еще и догадалась, что про моего дядю он солгал…

Само собой, я поспешила выйти из гостиной. И, честно говоря, надеялась, что Эрдан уже куда-то делся, но нет, ждал меня здесь, хмурый и напряженный. Больше в коридоре никого не было, так что принц не стал церемониться, сразу взял меня за локоть и повел прочь.

— Что она тебе сказала?

— Что у тебя отвратительный характер, — призналась я и уже от себя добавила: — И посоветовала держаться от тебя подальше. Что я с преогромным удовольствием и сделаю, так что, уж будь любезен, отпусти мою руку.

Ага, как же, прямо таки взял и сразу отпустил.

— Именно так и сказала? — хмыкнул Эрдан. — Увы, Эвелин, вранье уж точно не относится к твоим талантам.

— Кто бы говорил, — я не удержалась от улыбки.

Он засмеялся.

— Да уж, согласен, глупо получилось… Надо на будущее хоть что-нибудь поправдоподобнее придумать, а то как бы к твоим плохой памяти и аллергии на цветы не прибавилось еще что-нибудь экзотическое.

— Ага, к примеру, аллергия на принцев, — со смехом подхватила я. — Отличная идея между прочим! Может, хоть тогда ты станешь держаться от меня подальше?

— Как же я тебя брошу, такую больную, — Эрдан хитро мне подмигнул. — Наоборот, чем больше я буду рядом, тем быстрее ты привыкнешь, и тем быстрее твоя аллергия пройдет.

До меня только сейчас дошло, что стоим мы себе в коридоре, держимся за руки, мило так беседуем, улыбаемся друг к другу. И ведь как-то само собой получилось! Неосознанно! Почему при всем желании держаться от Эрдана подальше, я периодически напрочь об этом забываю?..

Я тут же высвободила свою руку, даже отошла на шаг. Принц хоть и нахмурился, но ничего не сказал. Как бы между прочим я спросила:

— Только зачем твоя мама вообще нас расспрашивала? Честно говоря, у меня сложилось впечатление, что ей не так уж были важны наши ответы, как сама реакция.

— Понятия не имею, — он пожал плечами. Только мне казалось, что он очень даже догадывается, но почему-то меня в это посвящать не хочет. — Но, надеюсь, тебя это не слишком напугало?

— Нет, что ты. Императрица Беата чудесная, мне она очень понравилась, — и не удержавшись, добавила: — Хоть кто-то в вашей семье адекватный.

Я бы не удивилась, если бы он оскорбился, но нет, Эрдан наградил меня весьма ироничным взглядом.

— Что? — я заранее собралась защищаться. — Бросишь меня в темницу за такое высказывание в адрес императорской семьи?

— Зачем же так банально? Я придумаю тебе наказание поинтереснее, — многообещающе усмехнулся он, но уже без усмешки добавил: — Мне вот только интересно, это тебя нарочно против меня настроили или же ты сама к таким выводам пришла?

— Ты сам спровоцировал такие выводы, — тихо ответила я. — А теперь, извини, но мне пора, — я спешно пошла прочь, опасаясь, что Эрдан остановит. Но нет, позволил уйти.