письменным столом в комнате Митькинового деда. Дед хоть и ворчливый был, но ничего детям не говорил, только одно:

— Детство — это святое!

Сам дед в пятнадцать лет на войну ушел, подтер цифры в паспорте и всю войну от сих до сих увидел. Вернулся после того, как на мине подорвался, в живот осколок попал, выл иногда ночью от боли, но днем никогда не жаловался. Дом сам строил и чинил, в лес да на рыбалку ходил, никогда пустой не возвращался.

Накрывали ребятишки стол пледами и тряпками, таскали туда бублики, печенье, сухарики и конфеты. Каждый из них волшебные книги читал и приходил в замок с новыми историями.

— Мне кажется, Митя прав! Засиделись мы у ведьмы, пора план на следующую битву готовить! — Стас, верный Митин друг и соратник, говорил чуть тише, но уверенно. Они вместе играли в «Танчики» или сражались на палках, которые представляли грозным оружием. Стас был правой рукой Митьки и всегда прикрывал его, если нужно было выкрутиться, соврать или отвлечь батю, пока кто-то из них тырил вяленую рыбу из сарая. Вообще, Машка у них была единственной девчонкой в компании, еще и чуть старше остальных. Но детство — на то и детство, что разницы особой нет, детишкам лишь бы весело было.

— Эй, Серый, Гера, вы чего умолкли? У нас тут голосование намечается.

Два брата притихли и уже придумали свою историю, в которой плыли на кораблях в дальние страны открывать новые горизонты, искать сокровища.

— А? Мы думали, может быть, лучше на корабль пересядем? Можно к речке сходить.

— Да ну. Вы что? Там же взрослые ребята со своими девчонками ныряют, снова тумаков получим. Нет уж, в замке безопаснее!

У мальчишек завязался спор: кто, куда и зачем. Одна Маша сидит, и все ее любовные грезы рассеялись. Только у девочки появились слезы на глазах, как одна из стен волшебного замка приподнялась и появилось доброе лицо Машиной мамы, возможно, она даже немножко подслушала их истории. Маша вздохнула с облегчением.

— Машенька, милая, помоги мне на кухне.

Ребятишки на миг замолкли и замерли каждый в своей позе: кто руками махал, кто в носу ковырялся. Маша отвернулась, чтобы мальчишки не заметили, смахнула горькие слезы и с радостью выскочила из душного укрытия на свежий воздух. Как только волшебная стена вернулась на место, горячие споры возобновились: речка или замок?

В теплом деревянном доме светило солнце, погожий летний денек во всю набирал обороты. Маша жадно вдохнула ароматы цветущего луга, который было видно из резного окна, в расплескавшейся зеленой палитре выкрикивали свои имена одуванчики, ромашки, клевер, зверобой, небесно-голубой цикорий и васильки. Под окнами мама высаживала пионы и кустовые розы, каждое утро в определенный период лета можно было пройтись по грядке, собрать клубнику, растереть ее с сахаром и добавить молока.

Маша еще раз посмотрела на замок, но не испытала чувство обиды, которое всегда появлялось у нее в компании мальчишек. На этот раз случилось странное: укрытие показалось небольшой кучкой пыльного хлама. Девочка улыбнулась и шмыгнула к маме на кухню.

Мама пекла самые пышные и чудесные пироги, все в деревне говорили про это. Даже злая соседка Ирка признавала, что у нее так хорошо тесто не поднимается. Накрытый белой скатертью деревянный круглый стол был заставлен разной посудой: в одной были ягоды, в другой — мука и сито, в третьей тесто ждало своей очереди.

— Мам… Мальчишки меня вообще не понимают, — глотая слюну заговорила Маша, запах, исходивший из духовки, наполнил кухню от деревянного пола до самого потолка.

— Правда? А почему ты так решила? — мама всегда серьезно обсуждала с Машей все ее мысли и приключения.

— Я им про Геральта и Йеннифэр рассказывала, а они ничего не понимают! А там такая любовь! Они жить друг без друга не могут! — Маше так нравилась история ведьмака, что девочка пищала от восторга, когда нашла книги у отца на полке. Правда, сначала ей было скучно: все эти горгульи и оборотни, сидящие в болотах и поедающие людей, вызывали у нее двоякое чувство. Вроде и весело, но чего-то не хватало. А когда появилась любовная линия, Маша вцепилась в буквы всеми фибрами, но, к ее разочарованию, приключений было много, а любви мало. Иногда Маша перелистывала страницы не читая, чтобы найти ту самую встречу и слова о самом сильном ведьмаке на свете, который убьет любое чудище, но не устоит перед прекрасной колдуньей, которая в детстве, между прочим, тоже не была красавицей! И они будут вместе, и он будет ей верен и отправится за ней на край света!

Каждый раз Маша с трепетом доставала новую часть истории о Геральте из Ривии, выуживая нужную книгу среди Лукьяненко, Кинга, Сорокина и массы литературы об истории. Папа девочки работал учителем в местной школе и был очень умным.

— Мальчишки — на то и мальчишки. Что они понимают? Они могут всю жизнь вот так под столом просидеть, — мама тихонько умилялась горящим глазам дочери, ее пылким словам и еще неказистым жестам: Маша размахивала руками, надувала щеки, хлопала глазами, пока рассказывала очередную историю из книги.

— Я раньше воображала, что наше укрытие с мальчишками — это замок, а сегодня смотрю — тряпки. Как ты думаешь, мама, любовь есть? Такая, как в книжках, как у Геральта и Йеннифэр, — девочка с выпученными глазами полными надежд смотрела на маму. Молодая, но умудренная опытом женщина старалась подобрать нужные слова.

— Конечно, милая, но есть секрет.

— Секрет? — Маша подпрыгнула на стуле и чуть не забралась с ногами на стол.

— Конечно! Ты знаешь, почему Геральт так любит Йеннифэр? Несмотря на то что иногда гуляет с другими, — мама вытерла руки и уперлась локтями в стол. Маленькую Машу распирало от любопытства, когда в книгах рассказывалось о других женщинах, она корчила рожицы и перелистывала эти страницы. — Йеннифэр же совсем не простушка, правда? Она и магию знает, и за собой следит, и по миру путешествует, и не горюет, если Геральта нет рядом, — мама внимательно смотрела в глаза девочки и понимала, что происходит в этот сакральный момент и насколько сильно от этого зависит будущее ее дочери. Маша не произнесла ни звука, она смотрела на маму и доверяла ей всецело. Она ждала слов.

— Такие герои, как Геральт, любят только сильных, самостоятельных, ухоженных девушек и волшебниц, обязательно образованных, понимаешь?

— Угу.

— Чтобы узнать любовь, нужны приключения, они бывают неприятные, например, тебя предадут в пути, ограбят, или кто-то погибнет. Но чтобы стать Йеннифэр, нужно все это