Заметив мое движение, волк фыркает, выпуская белый дым из ноздрей, словно он пытается сказать, чтобы я не боялась. Он здесь не для того, чтобы сражаться.

– Ты отведешь меня к нему? – Я делаю шаг вперед и осторожно протягиваю руку к его шее. К моему удивлению, пламя не оставляет ожога на коже. Я собираюсь с духом и забираюсь на спину волка, не желая отставать от отца.

Как только я сажусь верхом, волк пускается вперед с такой скоростью, будто пытается обогнать ветер, оставляя за собой дорожку из синих угольков. Оказавшись на спине зверя, я понимаю, что напрасно поддалась эмоциям. Возможно, я угодила в чью-то ловушку. Этот волк появился не сам по себе, и он явно знает, куда идет. Но все же смех отца был слишком настоящим. Слишком близким.

Я не могу повернуть назад. Только не сейчас, когда он так близко.

Когда мы находим отца, он обращен ко мне спиной, а его тело, сотворенное из языков красного пламени, сливается с его скакуном – гигантским лосем с серебряными рогами. Вместе они несутся через горы, петляя вокруг гейзеров, которые поднимаются к небу, щедро наполненному падающими звездами, и оставляя за собой туманный шлейф. Как только туман касается огненного волка, его шкура начинает шипеть, испуская белый дым.

– Посмотри на меня, – шепчу я, в надежде, что отец развернется ко мне. Я уговариваю и даже умоляю его показать мне свое лицо, чтобы я знала наверняка, но в тот же момент мне страшно, что, как только он это сделает, я проснусь.

Когда отец все-таки поворачивается, огонь вокруг его тела угасает. Впервые за долгое время я вижу его лицо.

Я вижу его загорелую кожу, сморщившуюся за годы, проведенные в море. Теплые карие глаза, которые с гордостью смотрят на меня. И улыбку. Широкую, чудесную и прекрасную.

– Это ты. Это действительно ты.

Отец не отвечает. Вместо этого он поднимает руку к небу, используя магию, которую я никогда не видела, чтобы достать танцующий завиток созвездий. Звездная нить обвивается вокруг его рук и поднимается к плечам, переливаясь оттенками розового, голубого и зеленого. Он снова смеется, протягивая мне руку. На этот раз созвездия проскальзывают между его пальцев и вплетаются в мои волосы. Я смеюсь, когда они кружатся вокруг меня, прежде чем взмыть обратно на небо, осыпав меня дождем из магии и звезд.

Я откидываю голову назад, едва замечая, что мои щеки намокли от слез, потому что мне все равно.

Когда-нибудь мне придется очнуться ото сна, но сейчас я молюсь всем богам, которые только могут меня услышать, чтобы реальность не возвращалась. Я хочу оставаться в этом моменте как можно дольше. Слушать его смех. Видеть его улыбку.

Всю свою жизнь я мечтала об этом приключении с отцом. Теперь, когда он здесь, я молюсь, чтобы оно длилось вечно, пока галактика не поглотит нас целиком и наш мир не исчезнет.

Но даже у богов есть свои пределы. Они и так были слишком добры ко мне.

Тело отца начинает дымиться, и, пришпорив своего скакуна, он снова бросается вперед. Только на этот раз он поднимается все выше и выше, словно хочет попасть прямо на небо. Я прижимаюсь к волку, крепко сжимая его мех, когда он пускается следом.

С каждой секундой тело отца дымится все больше и больше. Все вокруг заволакивает туман, сжимающий мои легкие и обжигающий горло, но я упрямо следую за отцом. Он ни за что не ускользнет от меня во второй раз.

– Не останавливайся, – шепчу я на ухо волку, когда нас начинает окутывать дым. – Догони его.

Зверь ярко вспыхивает, освещая наш путь в белом тумане, и тепло его шкуры согревает мои пальцы. Он бежит вперед и останавливается, только когда мы наконец нагоняем отца.

Он сидит прямо передо мной: мерцающий огонек среди дыма и теней. Он украл месяц с ночного неба и надел себе на лицо вместо улыбки.

– Ты, несомненно, переняла мою тягу к приключениям, – его слова наполнены гордостью, которая пронзает мою грудь не хуже самого острого клинка.

– Боги, – шепчу я онемевшими губами и спрыгиваю на землю. Каждое слово царапает мое горло. – Я так по тебе скучаю. – Мне так много нужно ему сказать. Так много поведать.

Но отец превращается в дым и быстро рассеивается в воздухе. Я тянусь к нему, отчаянно желая удержать его здесь, со мной, но он не собирается оставаться.

– Я скучаю по тебе больше, чем ты можешь себе представить. Но мне нужно, чтобы ты была храброй, Амора, – его тело исчезает, как ночная дымка, растворившаяся в звездном небе. – Будь храброй, моя девочка, и сделай то, чего я не смог.

Я пытаюсь его позвать. Пытаюсь ухватиться за него, но моя рука проходит сквозь пустоту. Отец исчез так же быстро, как и появился. И все же на том месте, где он стоял, все еще клубятся клочки дыма. Они принимают форму существа, которое возвышается позади, существа, которое мы должны были отыскать вместе с отцом.

Существа с большими кроваво-красными глазами.

Итак, дитя наконец-то соизволило появиться. Добро пожаловать, Кроха. Мне было интересно, когда же ты придешь ко мне.

Я отшатываюсь, когда тени начинают шевелиться, принимая форму огромного существа, которое подкрадывается все ближе. Только сейчас я понимаю, где нахожусь, и что плотная завеса дыма появилась вовсе не из-за растворившегося тела моего отца.

Он привел меня к подножию вулкана, где ждет защитник, которого я искала.

Он привел меня к пробужденному.

Но каким образом? От того места, где мы остановились, до вулканов оставалось еще несколько часов пути. Наверное, мгновения, проведенные с отцом, показались мне секундами.

Надо мной возвышается гладкое тело змея. Он словно создан из ночного неба, растущего, тянущегося и сжимающегося по мере того, как тени отступают под напором свечения вулканической лавы. Ониксовая чешуя блестит в полутьме, и я скольжу взглядом по его извивающейся фигуре, поднимаясь все выше и выше, пока не достигаю двух красных глаз, которые рассматривают меня в ответ, скорее с любопытством, чем с угрозой. Змей ползет вперед, излучая такую необычайную силу, что я никак не могу взять себя в руки. Мои конечности совершенно онемели, и каждое движение требует мучительного усилия.

Мои дрожащие пальцы отчаянно сжимают Рукан. Взглянув на кинжал, змей громко шипит, и его раздвоенный язык касается моей щеки.

Я вижу, ты решила немного поохотиться.

Я заставляю себя посмотреть ему в глаза. Змеиная пасть не шевелится, и все же, я готова поклясться, что отчетливо слышу каждое слово.

– Держи оружие в ножнах, Кроха, или я проглочу тебя.

Несмотря на дрожь, я стремительно прячу кинжал в ножны.

– Ты можешь использовать телепатию?

Опустившись ниже, змей складывается кольцами и высовывает голову, чтобы наблюдать за мной.

Я – творение богов, Кроха. Мне известна вся магия, которая была, есть и будет. Ты смеешь во мне сомневаться?