Я не понимаю, почему ядовитые испарения вулкана все еще не отравили мое дыхание. Должно быть, это та же самая магия, которая удерживает меня на спине пылающего волка, несущегося вниз со скоростью ветра.

Брось чешую и уходи, человек. Я больше не буду тебя упрашивать.

Не обращая внимания на змея, я прижимаю блестящую ониксовую чешую к своей груди, используя ее в качестве маяка, чтобы собраться с мыслями и удержаться верхом на волке.

Я не сдамся. Только не сейчас.

Пробужденный запрокидывает голову, обнажает гигантские клыки и наносит удар.

Волк резко поворачивает влево, и я отчаянно цепляюсь за его тлеющую шерсть пальцами свободной руки. Всепоглощающий жар, который исходит от тела огненного стража, плавит воздух, и моя кожа покрывается липким потом.

Каменный склон под нашими ногами сотрясается и гремит от каждого движения, а от земли идет пар. Я хочу спрятать лицо от опасных гейзеров, но в этот момент замечаю вспышку черных волос.

– Что ты делаешь? – кричу я. – Уходи отсюда!

Босая Ватея стоит на краю горного склона, и ночная рубашка прилипает к ее влажной коже. Она упирается ногами в землю, оценивая расположения гейзеров.

– Продолжайте бежать, – после этого короткого предупреждения она погружается в пение. Это медовое вино с опьяняюще-сладким привкусом и горчинкой, от которой у меня кружится голова. С каждой секундой дрожь земли становится все сильнее, и даже пробужденный вынужден замереть.

Но уже слишком поздно. Песня Ватеи повелевает водой, и, когда русалка поднимает руки к небу, по земле бегут трещины, и мощный водный поток ударяет змея прямо в брюхо. Он рычит, поворачиваясь к ней, но я оказываюсь быстрее. Дернув своего волка за огненную шерсть, я резко направляю его к Ватее, хватаю ее за запястье и подтягиваю к себе.

– Ты бы уже спустилась с этой горы, – задыхаясь, рычит она. Ее руки слабо обхватывают мою талию, и она судорожно трясется, как рыба, вытащенная из воды прямо на жару. – О чем ты думала, Амора?

Позади нас кричит змей. Его тело так громко шипит, что у меня болят уши, а исходящий от него пар обжигает глаза. Я прищуриваюсь, пытаясь понять, где мы находимся. Чешуя земляного стража горит в моей ладони, угрожая прожечь в ней дыру. По дрожащей земле и пару, который неотступно следует за мной, я понимаю, что змей все еще позади нас. Он замедлился, но не остановился.

– У меня не было времени на раздумья, – мои легкие сжимаются, начиная поддаваться воздействию вулканических испарений. – Ты можешь еще раз призвать воду?

– Я могу попробовать, – дрожащим голосом Ватея затягивает свою песню, взывая к другому гейзеру. На этот раз вода ударяет не только в змея, но и в огненного волка. Он шипит и брыкается, пытаясь удержаться на ногах, но мы с Ватеей все равно слетаем с его спины.

Ватея падает на колени, рыча от боли. Из-за невыносимой жары ее дыхание становится слишком тяжелым и отрывистым. Она больше не сможет призвать свою магию, даже если попытается.

Таща ее за собой, я крепко сжимаю Рукан и поворачиваюсь к змею, который нависает над нами, изрыгая пар и угли.

Клыки пробужденного – это лава, которая капает из пасти зверя прямо на его блестящую чешую. Они поразительно яркие и белые, как берег Курманы. И они вот-вот поглотят меня.

Но все меняется в мгновение ока.

Змей с ревом откидывает голову, и я изумленно отшатываюсь, пытаясь найти источник его боли.

Позади него появляется Бастиан на своем собственном скакуне. Ладони пирата залиты кровью, а вокруг него парят камни, покрытые багровыми отпечатками. Объединив два вида магии, Бастиан швыряет проклятые камни в зверя, и его глаза сверкают от ярости.

Но этот зверь не похож на Луску. Проклятие удерживает его всего на несколько секунд.

Обернувшись, я вижу, как Феррик сажает Ватею на пылающую оранжевую лошадь

– В следующий раз, когда ты позовешь меня в очередное приключение, клянусь богами, лучше бы это был отпуск, Амора! – кричит он.

– Если мы выберемся отсюда, я отвезу тебя куда угодно. А теперь поторопись и отвези Ватею в более прохладное место, – каждый вдох обжигает мое горло, и я изо всех сил стараюсь сосредоточиться на Бастиане.

– Я обязан тебя защищать…

– Я выиграю для королевы немного времени, – голос принадлежит Шанти, которая следует за ним на приличном расстоянии. Она явно намеревается выбраться отсюда самой первой, если что-то пойдет не так. – Уводи Ватею, Феррик.

Ватея шипит в ответ на эти слова, но Феррик лишь тяжело сглатывает и кивает.

– Просто выберись отсюда живой, хорошо? – говорит он мне.

Я киваю.

– Хорошо.

Он обхватывает Ватею руками, чтобы удержать ее в седле, и пришпоривает лошадь. Огненный скакун уносится прочь, не оставляя после себя ничего, кроме тлеющих углей.

– Тебе тоже надо убираться отсюда, – говорю я Шанти, которая закатывает глаза.

– Поверь мне, я этим и занимаюсь. Только оставлю небольшой прощальный подарок.

Опустившись на корточки, она хлопает ладонью по земле. Как и та странная дверь, за которой я впервые обнаружила клуб барракуд, мир вокруг нас превращается в иллюзию магии зачарования.

Из земли вырастают лишние деревья. Все вокруг застилает туман. Миражи огненных волков возникают из ничего. Они расхаживают взад и вперед, отвлекая внимание своим ярким свечением.

Закончив, Шанти устало покачивается и хватается за своего огненного коня.

– Надеюсь, мои иллюзии вам пригодятся.

– Непременно. Увидимся на борту «Смертной казни».

Я не провожаю ее взглядом. Вместо этого я поворачиваюсь к Бастиану, который все еще сражается с пробужденным с помощью проклятий, но они не оказывают почти никакого эффекта. Каждый раз, когда Бастиан ударяет стража камнем, змей замирает на несколько секунд, а затем вырывается из проклятия и бросается на обидчика, плюясь огнем. К счастью, этого времени оказывается достаточно, чтобы Бастиан успел добраться до меня и скрыться в тумане.

Довольно!

Магма набухает, мгновенно освещая ночь. Мне становится ясно, что какой бы великолепной ни была магия Шанти и какими бы быстрыми ни были эти скакуны, мы ни за что не сможем убежать от пробужденного.

– Она у тебя? – его голос совсем охрип от дыма.

Кивнув, я сжимаю в руке кусок чешуи с окровавленной змеиной кожей.

– Нам придется сражаться.

– Мы даже не можем к нему прикоснуться, – не соглашается Бастиан. – Он просто расплавит наше оружие.

Он прав; даже Рукан не сравнится с этим зверем. Чтобы получить хоть какой-то шанс на победу, нам понадобится сила богов. Как удачно, что она у нас есть.

Огненный змей нависает над нами. От него исходит всепоглощающая мощь вперемешку с жаром – настоящий зверь из легенд.