И снова моя рука тянется к Рукану. Однако на этот раз я расстегиваю ножны, собирая каждую каплю своей храбрости, чтобы унять дрожь.

– Раз уж тебе известно все на свете, то ты наверняка знаешь, что я не уйду без чешуи.

Я знаю всего лишь несколько определенных вещей, Кроха. Во-первых, нам с тобой суждено было встретиться; не существует такой временной линии, в которой ты не искала бы меня. А во-вторых, у тебя есть выбор, и что бы ты ни решила, судьба мира, каким мы его знаем, изменится навсегда. Ты можешь его спасти или ввергнуть в хаос. Выбирай с умом.

Я знаю, что он имеет в виду. Змей говорит о том, что я получу возможность изменить историю Визидии и вернуть отца, но я не должна ее использовать. Я должна двигаться в будущее, а не пытаться изменить прошлое.

– Значит, ты хочешь, чтобы я снова с ним попрощалась, – это не вопрос. – Какое жестокое наказание. Даже для богов.

Я ничего от тебя не хочу, Кроха. Здесь нет правильного или неправильного ответа, есть только возможности.

Змей моргает своими красными глазками-бусинками, словно изучая меня.

Меня всегда восхищала человеческая наивность. Ведь даже если я скажу, какой выбор ты должна сделать, в конце концов ты выберешь то, что захочешь. Мои слова не будут иметь никакого значения. Кроме того, я не бог. Я не знаю, что на самом деле нужно этому миру: разрушение или спасение. Но вот что я тебе скажу: боги не очень-то жалуют тех, кто пытается украсть их мертвецов. Самое мудрое решение – это двигаться вперед, а не назад.

– Скажи мне, – говорю я, пытаясь унять дрожь в руках. – Что я такого сделала, чтобы все это заслужить?

Ты сделала только то, для чего была создана. Это твоя судьба, и именно поэтому сегодня ты получила особый дар. Я не завидую твоему пути. Несомненно, он оставит много шрамов. Но эти шрамы заживут, и в них ты найдешь себя. Ты найдешь свое предназначение.

Тело змея еще раз оборачивается вокруг меня.

Помни, что всем существам отведено свое время, даже мне. Ты – королева Визидии, и с этим титулом тебе досталась ответственность, которую никто не сможет разделить. Как ты и сказала, это жестокая судьба, но она твоя. И то, как ты решишь ею распорядиться, навсегда определит будущее Визидии. Ты отвечаешь не только за себя. Помни это.

Помни это. Помни это?

Мне не нужны наставления, ведь я только и делаю, что помню. Я помню, как меня наполняла магия, как она горела в моей душе неукротимым пламенем. Я помню время, когда большая часть Визидии не жила в страхе. Когда мне не приходилось отвлекать свой народ, чтобы принять новый закон. Когда мне не нужно было опасаться каждого встречного, из страха, что он попытается меня убить.

Я помню время, когда я могла целовать кого хотела, не сомневаясь в своих чувствах.

Когда смех отца гремел над заливом, пока мы заходили в порт на «Герцогине», и как вся Визидия доверяла своему королю, еще до того, как Кавен стал представлять серьезную угрозу.

Я помню его призрачный поцелуй на моем лбу. Помню, как из его тела полилась кровь и как потускнели его глаза. Меч, пронзающий его плоть, и пугающие сны о том, как он протягивает мне руку, а я даже не могу разглядеть его лицо.

Я помню все.

Я крепко сжимаю кулаки и смотрю на змея

– Я не уйду отсюда без чешуи.

Он опускает голову, высунув язык.

Я не тот страж, который станет тебя останавливать. Моя единственная задача – защищать землю.

Земля начинает дрожать, и я теряю равновесие, но все же удерживаюсь на ногах. Схватив Рукан, я вонзаю лезвие в змея и рассекаю его кожу, отрывая кусок чешуи. Зверь шипит, но не сопротивляется, словно он хочет, чтобы я завершила начатое. Наконец, чешуя оказывается в моих руках.

Я вскрикиваю, чуть не уронив ценную добычу, потому что змеиная чешуя обжигает мою ладонь. Но чем дольше я ее держу – тем больше силы просачивается сквозь мою кожу, добираясь до самых костей. Я не ощущала ничего подобного с тех самых пор, как лишилась своей магии, и мое тело дрожит от напора этой невероятной энергии. Всего один кусочек чешуи этого зверя хранит в себе больше магии, чем я могла себе представить.

Я прижимаю чешую к своей груди, пятясь подальше от змея, который откидывается назад и поднимает голову, чтобы посмотреть на меня.

Как я и говорил, не мне поручено хранить силу богов, Кроха. У нее есть свой страж, и он уже здесь.

Змей бросает взгляд на вулкан за моей спиной, и в этот момент над его жерлом вспыхивает молния. Из пасти вулкана вырываются черные клубы дыма, и раскаленный поток белой магмы извергается прямо в ночное небо.

Посреди этой магмы появляются странные очертания, искажающиеся в ночи. Они становятся все больше и больше, пока у меня не перехватывает дыхание, и я, наконец, понимаю.

Я нашла не одного пробужденного, а целых двух.

Это огненный змей.

В отличие от земного стража, который отползает назад и сворачивается в клубок, чтобы наблюдать за происходящим с безопасного расстояния, огненный страж не тратит время на разговоры и сразу же обнажает огромные клыки, выдыхая горячий пар мне в лицо. Все тело пробужденного состоит из огня, и он оставляет за собой след из бурлящей лавы, уничтожающей все на своем пути. С его клыков капает магма, а его глаза – раскаленная добела сердцевина пламени. Воздух плавится от жары, которая исходит от его тела, и дышать становится практически невозможно.

Как глупо было наделить эту девчонку такой властью. Прошлое ничему тебя не научило.

Голос огненного пробужденного осуждающе гремит у меня над головой, но земной страж лишь медленно моргает, сохраняя полную невозмутимость.

Все равно крохи будут поступать так, как им хочется. Этой девочке было суждено оказаться здесь.

Огненный страж с отвращением высовывает язык, но все же подползает чуть ближе, и я задыхаюсь от его присутствия. Дым сдавливает мое горло, пока я отступаю назад в поисках пылающего волка, который привез меня сюда. К счастью, он все еще ждет меня, вонзив когти в землю и сияя ярким белым пламенем. Откликнувшись на мой безмолвный зов, он помогает мне забраться на его спину. Мы стремительно пускаемся вниз по склону горы, и я отчаянно прижимаю к груди змеиную чешую.

Хватит ей помогать!

Тело огненного змея с грохотом бьется о землю, и он злобно шипит, бросаясь в погоню. Земной пробужденный ничего не отвечает, а лишь сворачивается кольцами, растворяясь в тенях.

Лава, которая тянется за огненным стражем, пожирает землю под его массивным брюхом, угрожая расколоть целый остров.