пространственном кармане. Там можно переждать какое-то время. Правда, артефакт съедает много энергии. Но на минуту-другую, чтоб восстановиться, твоих сил должно хватить.

— Спасибо, — улыбнулась девушка.

Катя схитрила, вытянув вперёд растопыренную пятёрню. Увлечённый продумыванием плана, Александр просто надел кольцо на подставленный ею безымянный палец и продолжил разговор с Везувием, так и не осознав, что только что сделал.

Пусть они не в ЗАГСе, кольцо великовато и совсем не обручальное, но этот поступок оставляет не у дел всех её конкуренток.

С победоносной улыбкой блондинка взглянула на световичку.

«Выкуси», — читалось в её глазах.

Естественно, Аня всё видела. Скривив губы, магиня света отвернулась от Кати.

Не замечая противостояния девушек, Саша тем временем активировал «Ледяной посох». Как это было, когда они готовились к битве против бота-огневика третьего ранга, парень решил создать форты. Только на этот раз Волк не пожалел энергии и соорудил две огромных ледяных крепости.

— В одном пусть будут находиться одержимые до «Очищения», в другом — после, — пояснил свою задумку Александр. — В случае если что-то пойдёт не так, всегда можно запечатать крепость. Пускай они помёрзнут внутри. Хе-хе.

Пока ребята рассматривали куполообразные сооружения, возникшие на свободной площадке между двумя жилыми пятиэтажками, Саша протянул артефакт Ане.

— Держи посох. Будешь контролировать форты. Если понадобится, запечатаешь входы. Либо создашь новые. Пользоваться артефактом легко. Надо лишь напитать Энергией и…

В этот момент Аня взяла Ледяной посох и сразу же вскрикнула от неожиданности, будто её ударило током. Артефакт вырвался из её рук и завертелся в воздухе. Вокруг него возникло и постепенно усиливалось сияние.

Катя взволнованно посмотрела на Сашу, но тот молчаливо наблюдал за светопреставлением, не предпринимая никаких попыток защититься от возможного противника.

Последовала яркая вспышка.

— Что, мать твою, происходит?! — воскликнул Везувий. — Агрх, мои глаза!

Странное сияние исчезло мгновенно. Моргнув несколько раз, Катя с удивлением уставилась на женщину, появившуюся словно бы из ниоткуда.

«Неужели это как-то связано с Ледяным посохом? Артефакта нигде не видно», — подумала блондинка.

— Здравствуйте, Тамара Петровна, — спокойно проговорил Александр. — Ваше появление… скажем так… неожиданное. Но я рад вас видеть!

Катя внимательно посмотрела на женщину. Худощавая, с короткой стрижкой крашеных, светлых волос. На вид ей можно дать лет сорок — сорок пять. И самое главное, лицом она была очень похожа на магиню света.

— Анечка, доченька… Ты жива! — воскликнула Тамара Петровна. — Слава Богу!

Женщина бросилась к шокированной брюнетке. Крепко обняла, расцеловала, и только затем повернулась к Александру.

— И я рада наконец-то увидеть тебя, Сашенька! — улыбнулась женщина. — Извини, что я пряталась от тебя в своей квартире, и мы ни разу тогда не поговорили.

— Ничего страшного, — отмахнулся парень. — Как видите, я выполнил вашу просьбу. Нашёл Аню. Правда, потерял такой крутой артефакт…

— Прости, пожалуйста. Это был единственный способ… Я возмещу тебе потерю посоха, — заверила Тамара Петровна. — Просто… Я оказалась в безвыходной ситуации. И могла надеяться только на тебя. Понимаешь, я по глупости согласилась на сделку с Куратором. Мне надо было достичь сорокового уровня за сорок восемь часов. На тот момент думала, мне это под силу… Как же я ошибалась! Куратор дал мне особое заклятье, которое троекратно усиливает урон моим ледяным атакам и броню — защитным. Но, только изучив его, я узнала о побочном эффекте. Два раза в сутки по полчаса заклятье будет превращать меня в артефакт. И если бы я получила сороковой уровень, выполнила бы условия этой чёртовой сделки, то могла бы контролировать превращения. Но… я застопорилась на тридцатом. И сколько бы ни убивала второранговых безликих, больше не могла поднять уровни…

«Знакомая ситуация», — промелькнула мысль у Кати. Она вспомнила, как долгое время не могла получить сорок первый уровень.

— Когда прошли оговоренные в сделке двое суток, в моём Окне характеристик появился таймер до окончательного превращения в артефакт, — тем временем продолжала женщина. — При этом я могла в любой момент стать посохом, частично или полностью. Поэтому старалась не покидать своей квартиры днём и выходила на охоту ночью, чтобы в случае чего какой-нибудь участник Программы не подобрал меня в образе артефакта. Понимаете, стоило бы любому магу взять в руки Ледяной посох, у меня бы не осталось шансов вновь стать человеком… А когда на таймере оставалось пять минут, я решила написать тебе, Саша, записку. Времени хватило, чтобы спуститься к твоей квартире…

Аня судорожно всхлипнула.

— Распечатать побочный эффект заклятья может только капля крови ближайшего родственника, — Тамара Петровна посмотрела на дочь. — Или мне пришлось бы дожидаться окончания Программы подготовки магов…

— Мама!

Со слезами на глазах Аня крепко обняла женщину.

На какое-то мгновение воцарилась тишина. Все переваривали услышанное.

— Так вот почему в конце вашей записки почерк поменялся, будто дописывал ребёнок, — вздохнул Александр. — А… эм-м… вы всё видели и слышали, будучи посохом?

— Нет, — покачала головой Тамара Петровна. — Только когда ты вливал в артефакт Энергию и пользовался им, я могла оценить обстановку.

— Ясненько… — Саша кивнул. — Я так понимаю, пополняшек у вас нет.

— К сожалению, — развела руки в стороны женщина.

Александр задумчиво посмотрел на Катю, как в разговор вклинился Призрак.

— Я поделюсь, — проговорил маг тьмы. — У меня тоже есть запасы батончиков.

— Спасибо, — поблагодарил Волк. — Значит… Тамара Петровна, тогда на вас ложится забота о фортах.

— Без вопросов. Конечно.

— А обратно в посох вы можете обратиться? — поинтересовался до этого молчаливый Везувий.

— Теперь это заклинание работает, как надо, — ответила женщина. — Сейчас я могу контролировать превращения.

— У меня просто взрывается мозг! — взлохматил волосы на голове подросток. — Санёк, я теперь понимаю твою ненависть по поводу Кураторов. Те ещё твари! Заставить человека превращаться в предмет! Агрх! Вот уроды!

— А меня полруки лишил, — проговорил Александр. — Ну, ничего, придёт время, и я с этим писателем ледяных сообщений потолкую. Душевно потолкую…

Из-за онемевшей правой части лица улыбка Саши вышла очень даже зловещей.

— Получается… — задумался Везувий, глядя на артефакт в своих руках. — И моя Огненная секира — это бедолага, не выполнивший условия сделки с Куратором?

— Вряд ли… — ответил Александр. — Не думаю, что Кураторы будут каждому предлагать такую сделку.

— Но исключать такую возможность нельзя, — продолжил настаивать на своём подросток. — Может, поэтому Палыч и ведёт себя так агрессивно в последнее время? Тоже получил таймер с обратным отчётом? И боится навсегда стать артефактом?

— Хм-м-м… — Волк на какое-то мгновение погрузился в себя.

— Саш, а Везувий дело говорит, — сказала Катя. — Ты ведь знаешь, что от тебя хотят маги льда? Твой Ледяной посох. По заверению Куратора, этот артефакт является ключом к алтарю ботов-ледовиков в нашей локации. С помощью посоха и алтаря они