— Верхний ящик в шкафу, — подсказал Аликс.

Я кивнула, открыла шкаф, выдвинула ящик, схватила тазер, пристегнула его к поясу и рванула к третьему стыковочному шлюзу. Около него уже стояла целая команда: сах Нракс, энра Рон, Эленисса Нооарк с внушительным кейсом, наверное, полным медикаментов, принцесса и охранник — Мор Лорджи. Меня и Отталию сах Нракс задвинул за свою огромную спину. Мы осторожно высунулись из-за неё. Как раз вовремя: шлюз открылся, и из него двое существ вынесли третье. Вид этих существ представлял собой немыслимое соединение пернатых и гуманоидов. Лица у них были вполне гуманоидного типа, на головах — хохолки, наподобие того, что мне десять минут назад продемонстрировал Аликс, вместо ног — мощные трёхпалые лапы, тела покрыты пушистыми перьями жёлтого цвета, от кончика мизинца семипалой руки до талии тянулась кожистая, но при этом пушистая перепонка. Принцесса напевно прокурлыкала. А прибывшие ей ответили.

Обалдеть! Принцесса Катя говорит на их языке!!!

— Тали, — шёпотом позвала я, — принцесса знает их язык?

Отталия посмотрела меня как на умалишённую.

— Конечно, и я понимаю, и все, кто тут находится. — Она внимательно посмотрела на меня и спросила: — Ты… без чипа?!

Я ошарашенно переспросила:

— Какого чипа?

— Ясно. — Тали закатила глаза. — Скажу маме и Ниссе. А сейчас просто наблюдай за происходящим.

Нас обеих успокаивающе погладили по головам щупальца саха Нракса, а сам он негромко, на вигском, видимо, для меня, проговорил:

— Спокойно, девочки.

Я действительно начала следить за тем, что происходило рядом со шлюзом. Вот принцесса показала на Элениссу, та быстро подбежала, подняла веки того, кого несли гуманоидо-пернатые существа. Потом Катя что-то сказала, и два существа кивнули и последовали за ботом. Третье существо боты погрузили на гравиносилки, и госпожа Нооарк быстро удалилась, чтобы сопроводить их.

— Девочки, можете идти к себе, — принцесса отпустила нас взмахом руки, — Линн, ужин, как обычно, в семь вечера в общей столовой.

Я кивнула и уже собралась идти, но Тали схватила меня за руку.

— Мама, у Линн нет чипа-переводчика! — сказала она.

Принцесса посмотрела меня и проговорила в свой браслет:

— Нисса, у Линн нет чипа. — Выслушав ответ, она сообщила: — Одалинн, через час чтобы явилась к Элениссе. — Переведя взгляд на мою подружку, она добавила: — Тали, проследи.

Через два часа я обзавелась чипом-переводчиком, и, пока его устанавливали в амниотической капсуле, Тали через наушник рассказывала мне о произошедшем около шлюза:

— Это представители мира Туарех, рехи. Что-то среднее между пернатыми и гуманоидами. Они исследовали соседнюю от их мира систему, когда произошёл гамма-всплеск сверхновой звезды. Он сжёг большую часть электроники их корабля и отшвырнул их остаточной волной в другой сектор. Рехи смогли починить часть системы жизнеобеспечения и один из трёх двигателей. Однако две недели назад случилась ещё одна вспышка, в это время командир экипажа вёл работы в реакторном отсеке. Когда его вытащили, он был без сознания. Средствами, имевшимися на корабле, рехи поддерживали жизнь командира корабля, но излечить не могли. Всё это время они подавали сигналы о помощи, которые услышали мы. За ужином они обещали рассказать о своём мире.

Вечером собрались все: принцесса Катя, Лунморт, Тали, сах Нракс, энра Рон, господин Сшитанс, господин Ойш, супруги Нооарк, охрана маяка.

— А где Рик? — спросила я у Тали.

— На практике. В общине гномейров на Гномеде. Он должен уговорить их снизить пошлины провоза грузов по их космической территории. Когда у Эирика получится, на Франгаг цены на морепродукты с Арина станут в три раза ниже. А цены на ткани с Кэлинры — в четыре.

Тали и мысли не допускала о возможности неудачных переговоров Рика.

Ну и задание на практику. Ткани с Кэлинры стоили баснословно дорого. По правде сказать, по веской причине: мягкие, с приятным натуральным блеском, слегка тёплые на ощупь, они были прочные, как металл, и при этом очень эластичные. Из них делали как противоударные комбинезоны, которые могли защитить от лезвия кинжала или заряда не слишком мощного бластера, так и платья для модниц разных галактик. Я слышала, что последний писк — бельё из этой необычной ткани. Стоило такое, наверное, как пять маяков, за комплект.

Поездка на Гномеду, скорее всего, стала заданием Рика по просьбе императора. Я задумалась: значило ли это, что, в случае неудачи Рик получил бы неудовлетворительную отметку? Мне было сложно представить себе такое, всё-таки Рик был отличником. Пожалуй, Тали была права, говоря, что цены на морепродукты и текстиль снизятся. Я знала, что Рик ради этого костьми ляжет. Иногда, смеясь над пошлой шуткой, рассказанной Риком нам с Тали, я забывала, что передо мной будущий император. А ведь я не раз разбивала ему нос во время спарринга или оттаптывала ноги во время уроков танцев у Д'нуавилля, или программировала бота спрятать все левые пары его ботинок, сапог, туфель, кроссовок.

Теперь, сидя за ужином, я слушала историю рехов. Их звали рех Равн и рех Ронва, а их командира, восстанавливавшегося в амниотической капсуле, звали рех Рибн.

— Мы счастливы оказаться на легендарном маяке, — заявил рех Равн. — У нас в народе есть сказки и легенды о расе навигаторов. Мы до сих пор с трудом верим, что находимся тут.

— Вы знаете координаты своего мира? — спросил господин нье' Тарку. — В системе исчисления навигаторов?

Рех Ровн кивнул.

— Знаем. Предки завещали нам эти знания. Каждый, кто исследует космос, заучивает несколько координат нашей планеты, в том числе в системе навигаторов.

Принцесса обратилась к нам с Тали:

— После того, как рехи будут готовы, вы открываете переход. Сначала пробует Линн, если не получится у неё, то откроет Тали.

Мы с Тали синхронно ответили:

— Слушаюсь, госпожа смотритель.

Сейчас принцесса была в первую очередь смотрителем маяка, а мы — её официальными помощниками.

Командир рехов пролежал в капсуле несколько дней. Негласно каждый из тех, кто заблудился в космосе или попал в беду, расплачивался за помощь, чем мог. Рехи расплатились знаниями о своей планете и… любопытным грузом. На одной из планет из соседней системы они обнаружили интересный минерал. В зависимости от того, какого цвета была одежда на том, кто держал этот минерал в руках, он менял свой цвет. Ты в униформе цвета хаки — минерал становится грязно-зелёным, в ярко-розовом комбинезоне — розовеет и камень. Конечно, ещё многое в этом минерале нужно было исследовать, но принцесса осталась довольна. Она молча смотрела на мужа, казалось, они вели безмолвный диалог.

Как-то я спросила у уже вернувшегося Рика:

— Они могут мысленно общаться?

— Вообще, это не тайна, но