Малый закрыл коробочку и сунул ее во внутренний карман.

– Ну что, земеля?.. – Широкая удовлетворенная улыбка появилась на его лице. – Бывай пока что...

– Девочки... – коротко напомнил Скопцов. – Когда и где я смогу их получить?

– Ну, тебе же не десять лет! – развел руками незнакомец. – Пока проверим, не "кинул" ли ты нас, пока туда-сюда... Езжай домой, через час тебе позвонят и скажут, че там почем...

Неожиданно Скопцов обратил внимание на одну деталь. В ходе разговора они незаметно переместились от машины на добрых пятнадцать метров. Видимо, незнакомец "вытягивал" Скопцова, постепенно отходя по шажку в сторону, а занятый своими мыслями Василий непроизвольно сохранял дистанцию.

Пока журналист пытался понять, для чего это было надо его собеседнику, тот неторопливо извлек из кармана большой носовой платок и несколько раз встряхнул его перед своим лицом, расправляя. Усмешливо поглядывая из-под бровей на Василия, поднес платок к лицу и шумно, со вкусом, высморкался. Еще пару раз встряхнул платком, после чего небрежно его свернул и спрятал в карман куртки.

– Вот так, земеля! – сказал он, и в его словах слышалось ничем не прикрытое торжество победителя.

"Стрелок!" – понял Василий. То есть сейчас, в эту минуту, он находился под прицелом притаившегося где-то в кустах стрелка с винтовкой или пистолетом... И через несколько секунд должен будет прозвучать выстрел. Тот самый, которого он, Скопцов, уже не услышит.

Малый, еще раз окинув журналиста торжествующим взглядом, развернулся и пошел в ту сторону, откуда некоторое время назад появился. А Василий остался на месте... Мышцы его закаменели в ожидании маленького кусочка свинца, который будет их разрывать... По лицу побежал пот, смешанный с дождем...

А контактер уходил... Все так же, не спеша... Похоже было на то, что он тоже ожидал выстрела. Хотел быть свидетелем гибели врага...

И вдруг Василий с предельной ясностью осознал, что никакого обмена не будет. Его противники получили то, что хотели, и теперь у него нет вообще никаких рычагов воздействия на них. Вот сейчас, минуту назад, он сам, своими руками подписал смертный приговор и Татьяне, и ее дочке. И не только им – он подписал приговор себе. Потому что взять с него больше нечего, он отдал все, что у него было...

– Эй, земляк, подожди!..

Контактер, готовый уже повернуть за будку, остановился. Оглянулся назад, на Василия. Сейчас в его взгляде опять было недоумение.

А Скопцов бежал через площадку, ожидая выстрела, который его остановит. Но оставаться на месте он просто не мог – его последний шанс спасти девочек медленно уходил в темноту. И он готов был его остановить любой ценой. Даже ценой собственной жизни...

Что такое пятьсот метров для хорошо подготовленного бойца? Пусть даже в темноте, пусть по пересеченной местности, пусть в неблагоприятных погодных условиях. Да ничего! И поэтому Глаз оказался возле АЗС чуть ли не раньше Скопцова...

Снайпер не стал тратить время на то, чтобы облазить заросли кустарников, выискивая там неизвестно что. Его больше интересовало другое...

По широкой дуге, время от времени останавливаясь и прислушиваясь, Глаз обошел светлое пятно АЗС в угольно-черной осенней ночи. Ему нужно было попасть в определенное место...

Вот и оно... Та самая грунтовка, что ведет к дачному поселку... Снайпер присел, почти распластался по земле. Присмотрелся...

Несмотря на позднюю ночь, несмотря на осенние облака, неторопливо ползущие по небесам, линия горизонта все равно просматривалась четко. И на этой линии было ясно видно чужеродное тело – силуэт автомобиля... Одного-единственного автомобиля.

Значит, приехали на эту "стрелку" трое-четверо, не больше. Братва – она ведь как... Им комфорт подавай! Пятеро в одну машину уже не сядут – тесно им там... Простора нет... Так что пятеро-шестеро приехали бы уже на двух машинах.

Глаз выпрямился, успокоенный, – даже четверо обычных бандитов для них двоих со Скопой ничего не значат... Слишком разный уровень подготовки... Снайпер легким спортивным шагом направился в сторону автомобиля.

Подошел к водительской дверце. Благодаря тонировке окон он не мог разглядеть, сколько же человек оставалось в салоне, но был уверен, что не больше одного. Водителя. Даже если их и приехало несколько человек, остальные сейчас страхуют "стрелку". А вот водила, судя по всему, в машине. Не зря же двигатель "молотит" на холостых оборотах...

Глаз постучал в стекло. Громко и нахально, по-хозяйски... Стекло медленно поползло вниз.

– Че надо?.. – недовольный хрипловатый голос донесся из темной щели.

– Как в город добраться, а? – спросил Глаз первое, что пришло на ум.

– Пешком, – отрезал невидимый водитель. Зажужжал электроподъемник стекла, щель начала уменьшаться в размерах.

– Вот же козел! – громко и с чувством произнес Глаз. Стеклоподъемник затих. Щель больше не увеличивалась...

– Ты че щас сказал?! – Теперь в голосе были слышны недоверие и угроза.

– Такты еще и глухой, как пень?! – "удивился" Глаз.

– Ща я тебе покажу козла! – Дверца начала открываться. "Ни ума, ни фантазии... – с сожалением подумал Глаз о братве. – Одни понты корявые..."

Водитель так и не успел выбраться с места – едва он поставил ноги на землю, как пятка снайпера воткнулась ему в грудь, сбивая дыхание и отбрасывая тело назад, в теплую тьму салона. Глаз бросился следом.

Надо отдать должное – несмотря на испытываемую боль, водитель попытался ударить напавшего на него ногой. Но Глаз легко отвел ногу в сторону простеньким блоком и тяжело, всем своим весом рухнул сверху на полулежащего водителя. Добивающий удар локтем в голову... Водитель отключился...

Глаз коснулся артерии у него на шее. Сердце билось... Значит, не перестарался, дозировал удар. Ухватив бессознательного бандита за ноги, снайпер наполовину выволок его из машины. Извлек из кармана моток скотча, который прихватил в квартире Скопцова так, на всякий случай. Нагнувшись к своему пленнику, начал старательно обматывать клейкой лентой сначала запястья, потом – локти. Наложил пару дополнительных витков, притягивая руки к корпусу. Потом стянул лодыжки и колени. Последний штрих – короткая полоса на губы. Ни к чему слушать его крики...

Закончив возиться с водителем, Глаз быстро направился в сторону будочки оператора АЗС. Где-то там должны быть сейчас Скопа и тот или те, кто пришел на встречу с ним...

"Пришелец" оказался всего один. Глаз подходил к нему сзади, а он как завороженный смотрел на бегущего в его сторону Скопцова. Снайпер, прекрасно знавший этого человека, слегка хлопнул его по плечу и негромко сказал:

– Привет, Акимушка!

Тот, кого он приветствовал, подпрыгнул на месте как ужаленный, резко развернулся назад. Глаза бандита округлились: