возможности размножаться, растить потомство, то рисковать они не будут. Это мы, люди, знаем, что есть тёплые бескрайние просторы ещё двух материков, но у агрессора мировоззрение и понимание устройства окружающей вселенной отнюдь не человеческое, и они этого не знают!

— Похоже, выбор действительно невелик, — Императрица голосом подчеркнула, что пора переходить от слов к делу. — Разработайте детальный план превращения перешейка в неприступный бастион, но в первую очередь направить всё, что только способно ехать, лететь и плыть на спасение людей. Это полностью сломает работу сельского хозяйства, но карточная система и стратегические запасы продовольствия позволят избежать голода…

* * *

Поддержка с воздуха возымела действие, и колонны беженцев из города и его окрестностей двинулись к океану. Выборг оставался их надеждой — стай неведомых хищников там не обнаружили, а морские суда позволяли эвакуировать за считанные недели десятки и десятки тысяч людей, а ждущих очереди обеспечить пропитанием, одеждой, медицинской помощью, оружием, в общем, помочь выжить в водовороте чудовищного бедствия.

Моторизованная бригада, оставив за спиной гражданское население, двинулась к сожжённому городу: Императрица потребовала прочесать всю округу в призрачной надежде найти выживших людей.

Элан был против этого похода, да и вообще настаивал на минимизации военных действий — нет смысла проливать кровь солдат за то, что удержать всё равно невозможно. Он умолял Владычицу и генералитет ограничиться только арьергардными боями, ибо в схватках с полчищами молотоголовых вооружённые почти исключительно стрелковым оружием войска неизбежно понесут громадные потери в личном составе.

Печально, но факт. Развитое общество, где социальное сознание выведено на качественно новый уровень, оказалось не готово к войне с материально-технической стороны. Не имея ни внешних, ни внутренних врагов, ну, почти не имея, Новая Россия могла позволить себе минимизировать военные расходы.

В каждой губернии Северного и Южного материков, не очень густо заселённых, расквартировали по одной механизированной бригаде. Даже на тёплом и благодатном Центральном континенте войск было немного — просто не зачем содержать сотни тысяч оторванных от производственного труда мужчин и женщин. И когда грянул гром, выяснилось, что на счету каждая бронемашина, каждый атмосферный штурмовик, каждая вертушка. Уже множество заводов и фабрик, больших и малых мастерских бросились догонять упущенное, нарастал вал импровизаций, от весьма удачных, позволяющих хоть как-то вооружить людей, до откровенно глупых, но… Было ясно всем, что все меры по выпуску военной продукции мало что дадут в ближайшие месяцы — к тому моменту, как предприятия перейдут на режим военного времени, весь северный континент уже падёт под ударами пришельцев. Оставалось только надеяться, что труд и лишения позволят удержать чуму, не дадут ей распространиться на всю планету…

Сборы друзей на войну, назад в пекло, из которого они только вырвались, были недолгими, но очень драматичными. Элан как раз вернулся от мобильной мастерской, где ему заменили «гражданский», тонкостенный ствол АВТ, начисто сожжённый автоматической стрельбой, на военный образец. Но приподнятое настроение Лиса, довольного преобразованием своей любимицы, вмиг развеялось, как дым: у изувеченного, обречённого остаться гнить на обочине «Охотника» Мирра, Лесавесима и Хельга набивали подсумки и рюкзаки боеприпасами.

Рядышком тихо урчали три пятиосных БТРа: полковник выделил им целый взвод из своих небогатых сил, ведь дорожки эволэков и бригады расходились. Элан, естественно, спешил в родные стены, ведь из наглухо запечатанного ИБиСа ещё предстояло эвакуировать множество людей, и бойцы ждали именно его. Но…

— А вы куда собрались??? — неподдельно удивился кицунэ, обращаясь к своим подругам.

— Тебе нужен напарник, — ответила Хельга, — и Мирра подходит идеально. Лесавесима вообще незаменима в качестве разведчика и следопыта.

— Мы с тобой прекрасно воевали против Сухомлинова, — заявила бойцовская рыбка, — повоюем ещё немного.

Но Лис уже закипал:

— Мне хватит погибших в Огнегорске! Ещё вас не хватало потерять!

Ханнеле и Диолея с детьми уже улетели на винтокрылой машине на восток, но упёртая подруга детства, крылатая дочурка и киборг явно не были настроены на компромисс:

— Вы что, оглохли?! — прорычал Элан. — Оля! Забирай обеих, и в дорогу!

Видя, что Хельга и ухом не повела, резко добавил:

— Я приказываю тебе!!!

Но женщина, застёгивая клапан разгрузки, спокойно ответила:

— А мне плевать на твои приказы! Без нашей помощи ты погибнешь в первой же схватке с вероятностью семьдесят процентов.

— Я уже пережил две, и ничего со мной не случилось! — попытался парировать плут.

— Именно потому, что мы были рядом, — Хельга уже забиралась в нутро бронемашины.

— Самоуверенный дурачок, — Мирра отвесила ему лёгкий подзатыльник, и также полезла в стальную коробку.

Наблюдающие за сценой бойцы сочувственно улыбались, а комвзвода даже прокомментировал, скорчив кислую мину:

— С девками тяжело сладить!

Кицунэ, печально свесив хвост, пропустил серую молнию, и сам загремел ботинками по аппарели…

Страшная ночь. Никогда бы Элан, отнюдь не чурающийся близкого общения с природой, не подумал, что родные леса, в которых он пропадал, бывало, неделями, а то и месяцами, будут вызывать такой страх. Только коробка из катанной броневой стали на десяти колёсах позволила хоть как-то расслабиться и унять жгучий комок под диафрагмой.

Уставший от чудовищного напряжения разум сдался: уши уже не старались поймать заглушаемые гулом мотора и тихим завыванием трансмиссии звуки за бортом, голова перестала беспрестанно поворачиваться к окошку, силясь разглядеть сквозь многослойное бронестекло потенциальную опасность. Он спал. Сначала наелся до отвала тёплой гречневой каши, обильно заправленной мясом, потом устроился подальше от вращающего пола башенки, что своей оптикой неотрывно наблюдала за тёмной полосой подлеска, подступающего к притихшей, погрузившейся во мрак дороге. Они с Миррой крепко обнялись, Лесавесима накрыла обоих друзей крылом, и все трое дружно сопели, убаюканные размеренным ходом БТРа.

Хельга бросила полный озорства взгляд через плечо.

— Настоящие солдаты, спят про запас! — Она подалась вбок, практически прошептав эти слова на ухо водителю.

Совсем ещё безусый паренёк неуверенно кивнул: и угораздило его записаться в добровольцы именно этим летом! Как раз успел окончить учебку, и по распределению попал в самый ад! Одно радует — водитель бронемашины редко покидает своё надёжное убежище, которое не пробьют никакие хищные твари! Сейчас хоть так, хоть этак будет мобилизация, и загремел бы он в матушку-пехоту, как пить дать!

Увидев, что сидящая слева, на командирском месте, женщина пристально на него смотрит, он густо покраснел.

— Тебе нечего стесняться, Олег, желание жить, и порождаемый этим желанием страх — вещи абсолютно естественные.

Тот смутился ещё больше:

— Вы самая знаменитая команда эволэков, очень сильные и смелые, такие дела провернули, уверен, и сейчас дадите всем жару, а я кто?

— А ты — человек, — ответила киборг, но собеседник с сарказмом ответил.

— А