вперёд, отчаянно гудя, требуя у пешеходов освободить проезд, то лихо уходила в сторону, пропуская бронетранспортёры опоздавшей к сражению бригады. На последних каплях горючего (им выделили «лишний» баллон) и последнем издыхании самого «Охотника» (досталось по полной!) они добрались до указанного перекрёстка, но военный патруль их попытку свернуть к палаточному городку пресёк вмиг.

Присутствие штаба бригады выдавали КШМ, командно-штабные машины: плут, киборг и летунья легко распознали их по развёрнутым антеннам, чья высота с успехом соперничала с высотой деревьев.

— Мы из Института Биологических Систем, — попытался представиться кицунэ перегородившим путь военным. — Можно поговорить с полковником Юутилайненом?

— Все хотят переговорить с полковником, — с раздражением, видимо, отваживая бесчисленных посетителей уже много часов к ряду, ответил сержант.

Но хитрец и не таких обводил вокруг пальца и спокойно возразил:

— А у нас пропуск есть!

— Какой??? — не понял боец.

Элан уже выбрался из машины и, поманив младшего офицера к багажнику внедорожника, торжественно распахнул смятую дверь:

— А вот какой!

Вид двух мёртвых зверюг произвёл на всех неизгладимое впечатление — солдаты забегали, бронемашина, служащая импровизированным шлагбаумом, заурчала мотором, освобождая дорогу.

Когда подпрыгивающий на перепаханной колёсами и гусеницами земле «Охотник» подкатил к палаткам, их выбежали встречать, наверное, все, до кого только дошла новость о грузе, привезённом из самого Огнегорска. Открылись двери, упали в слякоть несколько стреляных гильз, а севшая чуть ли не на головы военных Лесавесима уже вытаскивала из утробы изувеченной машины тварей.

— Здравствуйте, профессор! Здравствуйте, Оля! — Поджарый и жилистый полковник крепко пожал руки прибывшим. — Наслышан о вас!

Он был явно взволнован и говорил короткими, отрывистыми фразами, почти без акцента:

— Здравствуй, Лесавесима, если правильно узнал. — Он хлопнул летунью по доспехам. — Рад, что все вы выбрались живыми!

На расстеленном брезенте лежал поверженный враг, и офицеры, забыв на несколько минут про все дела и субординацию, с интересом рассматривали странных молотоголовых созданий.

— Что скажете, профессор Элан? — спросил кто-то из старших офицеров, даже отважившись приподнять усеянный костными шипами хвост зверюги.

Иригойкойя часто представлялся не как положено, а по имени — запомнить мудрёную фамилию получалось не у всех, и уж тем более не с первого раза.

— Наше дело — дрянь! — Он в который раз окинул взглядом мёртвую тушу, — Это враг пострашнее регулярной армии со всеми её танками, самолётами и пушками! Умны, быстры, выносливы, настойчивы. Одно радует — живые, а, значит, их можно убить…

— Откуда их столько?! — Юутилайнен, да и не только он, был явно ошарашен этим фактом. — Почему их никто не заметил раньше?! Как вообще можно спрятать в лесах такие полчища хищников?!

— Действительно, — поддержал своего командира ещё один офицер. — Они словно появились в одно мгновение!!!

Элан опустился на колено, склонил голову на бок, не отрывая глаз от трупа, и выдал единственную правдоподобную версию:

— Так и есть. Это удар из Эфирных миров.

Военные зашумели, не совсем понимая суть изложенного, и кицунэ пояснил:

— Мы так задолбали Эфирную Новую Россию Аномалиями, что там вычислили источник постоянных потрясений и создали эволэков…

— А может, — заметила Лесавесима, — они там вообще всегда были, являясь зеркальным отражением, так сказать, событий и явления нашего мира.

Папаня закивал, соглашаясь с дочуркой, и продолжил:

— А уже наши, хм, коллеги, сделали то, что обычно делаем мы сами: есть проблема, есть и решение проблемы. Они обкатали этих тварей и вбросили их в наш мир, пытаясь с помощью биологического оружия пресечь дальнейшие разрушения своего мира.

Люди зашумели, обсуждая на все лады не лишённую смысла версию.

— И что теперь делать? — не унимался полковник, волей судьбы оказавшийся в самом эпицентре событий.

Он не был трусом или идиотом, ждущим подсказки, просто его вопрос касался судьбы всей планеты, но ответа на него у профессора с лисьим хвостом пока не было, и кицунэ не стал оригинальничать:

— Пока спасать людей.

Командир бригады отдал приказ, и офицеры разошлись по постам, а Элан тут же воспользовался ситуацией и полез к нему с главным вопросом:

— Простите, я понимаю, что у вас и без того голова кругом, но может вы знаете, где на…

— Да, знаю, и Мирра, и Диолея, и Ханнеле, и их семьи уже эвакуированы на вертолёте — это был приказ с самого верха, — полковник ободряюще хлопнул его по плечу.

Лис от облегчения чуть не упал в обморок. Силы уже были на исходе, а от радостной новости гулко застучало сердце и закружилась голова…

* * *

В императорском дворце уже больше суток не стихала суматоха: вся система Аврора-2, поднятая на уши неожиданным вторжением, бурлила и кипела. Анна Вторая подняла все войска, какие только сумела. Сотни подразделений, и регулярных, и ополчения, прочёсывали леса и поля всех трёх континентов. Тысячи глаз, человеческих и электронных, следили с неба и из космоса за поверхностью планеты, стараясь отслеживать перемещения полчищ захватчиков. Низко над землёй носились вертолёты, как военные, ведомственные, так и частные, проплывали в вышине раздутые от важности дирижабли. Расчертив небо во всех направлениях инверсионными следами, мчались самолёты.

Императрица ждала ответа с нетерпением: везде так, или только на одном континенте??? Если на всех, то…

Заседание проводилось весьма широким составом — за столом негде было присесть даже адъютантам и секретарям, и они стояли за спинами своих руководителей. Министров, генералов, учёных, всех в авральном режиме собрали под сводами дворца, чтобы принять взвешенные, но быстрые решения.

— Таким образом, — у огромной электронной карты докладывал маршал Жуков, — мы уверенно можем говорить о том, что очаг поражения не выходит за область, охватывающую стык Огнегорской, Уральской и Московской губерний. Кроме того, отдельный очаг поражения охватил соседнюю с Московской, Смоленскую губернию.

Все присутствующие с облегчением выдохнули — самый худший сценарий, вроде, не оправдался.

— Какие потери? — спросила Анна Сергеевна, обращаясь к Юутилайнену.

Заседание не ограничивалось стенами дворца: на экранах отображались несколько участников, находящихся в зонах бедствия.

— Трудно сосчитать в такой неразберихе, — честно признался офицер, — но уже можно говорить о тысячах погибших.

— Хорошо ещё, что не о десятках тысяч! — вставил какой-то вельможа.

Императрица покачала головой:

— Нет слов, чтобы выразить соболезнование семьям погибших, но ваша правда — могло быть гораздо хуже!

Она, словно очнувшись, вдруг спросила полковника:

— А где наш рыжий плут?

На экране тут же показалась знакомая физиономия смутьяна:

— Я здесь, Ваше Величество.

Он сказал негромко, даже поклонился, но многим собравшимся были хорошо известны перипетии отношений между легендарным «лисом-оборотнем» и Владычицей — тот не простил монаршей особе своего заточения, пусть и трижды оправданного здравым смыслом. Но Элан прекрасно понимал, что сейчас не время и