— Ты как всегда в самом центре событий! — не удержалась от похвалы Анна Сергеевна. — Твой вклад в спасение жителей города будет воздан почестями…

— Оставьте! — довольно резко перебил он монаршую особу. — Покойникам ордена и медали ни к чему, а сейчас как раз такой случай, что мы все можем и не дожить до следующих холодов!

Императрица смолчала — тоже не тот момент, чтобы обижаться, но задала вопрос:

— Что скажет нам ИБиС? Вы биологи, вам и карты в руки.

— Мы доигрались с «Перекрёстками», такое моё мнение, — ответил без промедления кицунэ, опираясь на верную винтовку. — От Новой России и к ней проложено уже двадцать три Аномалии, большинство с вторжением в атмосферу до поверхности, то есть посадочный вариант. Мы сильно задели Эфирный…

Договорить не дали. Теперь уже Владычица перебила докладчика:

— Даже ваша независимая группа учёных не сумела доказать наличие пагубного влияния на ЭМ Перекрёстков.

— Ровно, как и обратного, — невозмутимо парировал Иригойкойя. — Тем более что это единственное логичное объяснение происходящего.

Поднялся один из видных учёных в зале:

— Мы рассматриваем три основные версии: первое — вторжение из космоса, второе — возможность присутствия этих созданий на планете с самого начала колонизации, и третье — удар из Эфирных миров.

— Первая версия отпадает! — тут же подхватил разговор седовласый адмирал. — У нас столь мощная орбитальная группировка, что даже мышь не проскочит!

— А «Чёрные Цветы»? — напомнил кто-то о таинственных кораблях. — Мы знаем о них только то, что они используют принципиально иной способ перемещения в пространстве! Но кто они, почему не идут на контакт?

— Есть большая вероятность, — заметила Лесавесима, — что они используют разновидность Перекрёстка. Только, по-видимому, они его довели до совершенства, и это уже не просто грубый прорыв метрики, а настоящее искусство!

Вмешательство в разговор летуньи не вызвало ни малейшей негативной реакции. Одна из самых известных Сирин, проложившая со своими соратниками первую Аномалию, открывшая дорожку к изменению тел, пользовалась заслуженным уважением в обществе.

— Согласен, — подал голос ещё один министр, — если не выражаться профессиональными и малопонятными терминами, то мы создаём ураган, который не только движет корабль вперёд, но и поднимает огромные волны, рвёт паруса и снасти. А «Чёрные Цветы» создают для себя устойчивый, но спокойный и послушный ветер, во всяком случае, когда наши таинственные соседи при приближении звездолётов исчезали из нормальной метрики, приборы наших кораблей регистрировали немало из того, что свойственно «Перекрёстку»!

— Хорошо, — кивнула, соглашаясь с версией, Императрица. — Допустим, они, избежав обнаружения, высадили десант, так сказать. Но тогда вопрос: зачем?

— Если принять во внимание их странное поведение, — взяла слово Хельга, — а именно, противоестественное нежелание идти на контакт с высокоразвитой цивилизацией, то есть одна теория. Солнечная система, объективно говоря, — это задворки нашей Галактики. Колыбель человечества расположена в малонасыщенном звёздами объёме пространства, а по-настоящему далеко вглубь рукава, к ядру Галактики, мы забраться ещё не можем. Там скопилось астрономическое количество светил, и как знать, не заселено ли оно плотно разумными существами, давно вышедшими в космос? Не идёт ли там острая конкуренция за обладание планетам, пригодными для жизни? Или мы просто столкнулись с цивилизацией, по тем или иным причинам остро нуждающейся в жизненном пространстве!

— Проще говоря, — нахмурилась Анна Сергеевна, — речь идёт о биологическом оружии.

— Логично, — заметил маршал Жуков. — Если воевать непосредственно в космосе безумно дорого, то почему бы не остановить экспансию человека иным путём? Выдавить коренное население с планеты, перебив его, а немногих выживших заставить убраться? Может, этим и объясняется отчуждённость «Чёрных Цветов»?

Элан прокашлялся, поёжился, хотя в штабной палатке было не холодно, и продолжал отстаивать свою теорию:

— Я больше склоняюсь к версии о существовании коллег-эволэков на Эфирной Новой России, и не разделяю тревогу господина Жукова — высадиться незаметно на поверхность развитой планеты невозможно!

— Новая Россия — рекордсмен по числу «посадочных» Перекрёстков, — напомнила Лесавесима очевидный факт, — и если её Эфирная сестра, так сказать, является копией, то там тоже есть эволэки, которые пытаются остановить разрушение своего дома. Вдобавок, все зарегистрированные корабли таинственной цивилизации имеют огромные размеры — невозможно проскочить мимо орбитальной обороны на пятикилометровом звездолёте!

Анна Сергеевна не стала ограничиваться только двумя возможными объяснениями:

— Хрошо, положим, что версия о десанте из космоса не состоятельна. Как насчёт версии о том, что эти существа тут были изначально? Мне лично она так же кажется малоправдоподобной.

— Учёные того же мнения, — взял слово председатель Академии Наук. — Есть только одна возможность — это их существование под землёй, в гипотетических колоссальных комплексах пещер. Но, жизнь, зародившаяся под толщей камня, не может существовать при солнечном свете, так как эволюционные изменения неизбежно слишком сильно уведут организмы от привычного нам направления. Это действительно самая неудачная версия, которую даже можно и не рассматривать.

Императрица повела дальнейшую беседу в привычном стиле:

— Что конкретно можно сделать сейчас? Элан! Есть предложения?

Лис знал о здоровой привычке Владычицы давать слово сначала самым младшим по рангу и не преминул этим воспользоваться:

— Северный континент уже потерян, — ударил он в лоб. — На текущий момент зафиксированы крупные стаи этих тварей в районах Огнегорска, Хельсинки, Мурманска, а так же недалеко от Московии и Смоленска, которые стремительно разрастаются. Например, если первоначальная численность Мурманской группировки врага оценивалась по данным воздушной и космической разведки в двадцать тысяч особей, то сейчас их уже вдвое больше! Очевидно, что на Эфирной Новой России не собираются останавливаться на достигнутом, и выпекают новых тварей, как пирожки — не очень-то я верю в способность столь больших существ так быстро размножаться. Считаю свою версию правильной, ибо именно этот район служит для старта и приземления кораблей, использующих туннели, созданные Навигаторами.

— Допустим. — Анну Сергеевну уже не раздражала маниакальная идея Лиса. — Что можно этому противопоставить?

— Нужно срочно вывозить по земле, морю и воздуху всех людей с континента, — продолжил Иригойкойя и склонился к Хельге, что-то шепнув на ухо.

В тот же миг на экране появилась карта полушария с цепочкой трёх материков, затем изображение надвинулось на зрителей, укрупнив стык Центрального и Северного.

— Перешеек Кумалова — это наша единственная надежда удержать два континента из трёх. Эта узкая полоска земли должна стать пустыней! Выжечь всё! — Профессор сейчас мыслил предельно жёстко. — Вытоптать всё живое, отравить озёра! Когда молотоголовые упрутся в эту выжженную землю, они обязательно остановятся!

— С чего им останавливаться? — с сомнением спросил один из министров.

— Они — животные, — без пены и криков пустился в разъяснения кицунэ. — Их интересует еда, вода и возможность продолжения рода. Если нет пищи, нет